— Мой господин не прячется, — парламентер гордо выпятил грудь, — но не станет же он ждать вас на дороге.
— Хорошо, мы едем, — согласился Толик.
Незнакомец облегченно вздохнул и направился к своей карете.
— Вперед, — коротко бросил он кучеру, и карета тронулась с места.
— Давай за ними, — скомандовал Толик.
— Не к добру такие встречи, — пробурчал полевой стражник. — Уж вы мне поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Может быть. Но напасть на нас могли и на дороге.
— На дороге это сделать сложнее, там люди ездят.
— Если что-то пойдет не так, отправишь сигнал тревоги. Ты ведь умеешь его отправлять?
— Если что-то пойдет не так, сэнсы это и без особого сигнала почувствуют. Помните, как к нам на выручку примчался отряд во главе с самим старшим префектором, а я никакого особого сигнала не посылал, просто мы были очень встревожены. Вот только успеет ли помощь вовремя? От Околона галопом сюда скакать не меньше часа. Еще неизвестно, насколько расторопны полевые стражники в центральном округе. Тем более мы только что пересекли его границу.
Эти разговоры Нимета ввели Толика в сомнение, он уже было пожалел, что согласился отправиться на встречу, но карета, ехавшая впереди, уже въезжала в ворота небольшого поместья. Оно и в самом деле было расположено совсем недалеко от дороги.
Дом был двухэтажным, но небольшим и выглядел почти заброшенным и не слишком ухоженным. У ворот, впрочем, сидел немолодой уже привратник, который поспешил пропустить экипажи за ограду. Судя по небольшому количеству следов на дороге, делать это приходилось ему нечасто.
— Держи, — Анатолий протянул полевому стражнику пистолет. — Если на тебя попытаются напасть, стреляй.
Нимет принял оружие.
— Судя по следам, сюда заезжала лишь эта карета да человек пять верховых. В случае чего есть шанс отбиться.
— Лучше бы не пришлось этого делать, — сказал Толик и спрыгнул на землю.
Шпагу он оставил висеть на поясе, поправил плащ и решительным шагом направился к зданию.
— Господин Анатолий, а оружие? — вскрикнул встречавший его на дороге человек, поспешивший преградить Толику путь.
— О чем ты? Я оставил пистолет своему спутнику.
— А шпага? Шпага-то при вас.
— Ах, ты об этом. Видишь ли, дело в том, что это вовсе не оружие.
— А что же? — удивился парламентер.
— Это одежда. Шпага мне положена как часть формы. Не могу же я идти на встречу не полностью одетым. Это будет попросту невежливо.
Честно говоря, так ли это на самом деле, Толик понятия не имел. Судя по тому, что Олди Энц частенько расхаживает без шпаги, ношение ее вовсе не является обязательным.
«Это у префекторов, — подумал Толик. — У личных помощников хранителя все может быть по-другому. К тому же случай официальный».
Не хотелось ему идти на эту встречу полностью безоружным.
Судя по всему, аргумент произвел на парламентера должное впечатление.
— Подождите минуту, я доложу о вашем приходе.
— Докладывай, — согласился Толик.
«Наверняка побежал рассказывать, что я пытаюсь пройти со шпагой, — подумал Толик. — Как хотят, а совсем без оружия я не пойду. Пусть тогда это самое высокопоставленное лицо выходит во двор».
Парламентер вернулся быстро, не прошло и минуты.
— Мой господин согласен принять вас вместе со шпагой.
— Может, он примет одну шпагу? — не удержался от шутки Толик.
— Что вы имеете в виду? — переспросил незнакомец.
— Ничего, не обращайте внимания. Куда идти?
— Идите за мной.
Доверенный человек неизвестного высокопоставленного лица распахнул дверь и устремился по полутемной лестнице на второй этаж. Никто не позаботился о том, чтобы как следует осветить лестницу. Или, напротив, позаботился о том, чтобы путь Толика сопровождал полумрак, поскольку и площадка второго этажа была освещена довольно тускло.
В конце коридора у окна стоял человек, вооруженный пикой, такой же человек находился и с противоположной стороны. Падающий из-за спин охранников тусклый свет не позволял их как следует рассмотреть, обозначая лишь силуэты. Судя по рассмотренным Ниметом на дороге следам, это была далеко не вся охрана. Где-то еще располагались минимум двое или трое людей.
— Прошу сюда. — Парламентер распахнул дверь, ведущую, как оказалось, в просторный зал. Естественно, полутемный.
Неизвестный высокопоставленный человек позаботился не только о том, чтобы его сопровождающие остались не узнанными. Сам он тоже не спешил показывать лицо. Человек расположился в кресле, которое стояло у едва приоткрытого окна. Однако полумрак не помешал Анатолию рассмотреть шпагу, которая была пристегнута к поясу незнакомца. Единственный, кого смог хорошо рассмотреть Толик, — это парламентер, встречавший его на дороге. По какой-то причине раскрытие его личности не вызывало беспокойства у человека, устроившего эту встречу.
— Прошу вас, садитесь, господин Анатолий, — властно и чуть хрипловато проговорил незнакомец.
Единственное, что было хорошо освещено, — это кресло, на которое Толику предлагали присесть, изначально ставя его в неравные условия с собеседником.
«Что ж, господин инкогнито, мне скрывать нечего», — решил Анатолий и расположился на предложенном месте.
— Я рад, что вы приняли мое приглашение, — продолжил высокопоставленный господин. — Разговор этот может быть полезен в первую очередь вам.
Неизвестный сделал паузу, ожидая вопросов. Толик молчал, и его собеседник прервал паузу:
— Вы неординарный человек, Анатолий. Поверьте, то, что я хочу вам предложить, мы предлагаем немногим. Очень немногим. Есть определенный круг, попасть в который очень непросто. Но для вас эта дорога вполне может быть открыта.
— Чем же я заслужил такое внимание? — спросил Толик.
— Умом и талантом. Вы не можете похвастаться ничем другим, пока не можете. Но эти качества заслуживают лучшего применения. Если приложить их в нужном направлении, вы можете встать в один ряд с теми немногими, от кого зависят судьбы этой страны. С теми, кто обеспечивает ее рост и процветание.
— Почему же немногими? Мне кажется, в этом задействовано много людей.
— Задействовано в чем? — удивился собеседник.
— В работе на благо страны. Я только что проезжал мимо полей. Можно сказать, урожай практически убран.
Высокопоставленный собеседник разразился заливистым смехом.
— А вы шутник, господин Анатолий, — сказал он, борясь с приступами хохота. — Думаю, вы понимаете, что речь идет о руководящих и направляющих силах, стоящих, так сказать, у руля.
