— Вы говорите о префектурах?
— Префектуры! — Незнакомец практически прошипел это слово. — Не говорите мне об этих временщиках. Основы нации создаются веками. Только преемственность поколений может обеспечить прочную платформу. Династии — вот что является настоящей движущей силой общества.
— Вы имеете в виду землевладетелей?
— Кого же еще? Уж ясное дело, не ремесленников. — Неизвестный хохотнул. — Именно мы, крупные землевладетели, позволяем обществу двигаться вперед. Если бы не мы, ни о какой цивилизации не было бы и разговора. Остались бы лишь неумытые невежи.
— Которыми вы и стремитесь управлять, — заметил Толик. Никаких неумытых невеж он не заметил. Что в городах, что в селах люди старались следить за собой. И даже если были одеты небогато, то все равно стремились выглядеть по возможности опрятно.
— Да, и они должны за это сказать нам спасибо, — напыщенно сказал хозяин. — Вы же не будете отрицать, что общество неоднородно? Кто-то топчется на месте, кто-то устремлен вперед. И не только устремлен, но и тянет за собой остальных.
— Вполне возможно, — пожал плечами Толик. — Вот только никто до сих пор не определил, что значит «вперед».
Толик сказал это образно, незнакомец же решил, что Анатолий обращается к нему.
— Вот мы и подошли к самому главному, — довольно сказал он. — Вы, как человек из более развитого мира, не можете недооценивать значение прогресса.
— Возможно, — осторожно сказал Толик.
— Это не возможно, это совершенно определенно. А что мы имеем на сегодняшний день? — Собеседник распалился и повысил голос. — Искусственные ограничения, которые никак не способствуют движению вперед.
— Как я понимаю, ограничения не так уж велики, — сказал Толик.
— Не велики? — воскликнул незнакомец. — Вы просто не знаете, о чем говорите!
Высокопоставленный полез в карман. Толик насторожился, но то, что его собеседник достал, было китайской зажигалкой. Это стало ясно после того, как раздался щелчок и осветилась ладонь человека.
— Что вы на это скажете? — с вызовом спросил неизвестный.
— Что я на это должен сказать? — пожал плечами Толик. — Обыкновенная зажигалка.
— Для вас обыкновенная. Знали бы вы, каких усилий стоило мне достать эту вещицу! Мне, потомственному… — Высокопоставленный закашлялся. В запале он чуть было не разоблачил свое инкогнито.
— Устройство не слишком сложное. Местные мастера, если постараются, наверняка смогут сделать что-то подобное. Насколько я знаю, на это ограничений нет.
— Да, но почему не воспользоваться уже готовым? — воскликнул высокопоставленный.
— Я не знаю всех резонов этого запрета, — отозвался Толик. — Быть может, это затормозит развитие местной промышленности.
— Чушь! — решительно сказал неизвестный. — Это надумано префектами. Но все это мелочи по сравнению с другим. Что вы скажете о границах? Вот уже пару сотен лет, как они незыблемы. В то время как каждому ясно — объединение является важным фактором для движения вперед.
— Объединение чего? — не понял Толик.
— Территорий, конечно. Точнее, присоединение менее жизнеспособных к более развитым.
— А если они не захотят присоединяться?
— Естественно, не захотят. Кто же понимает, что есть прогресс? Люди не видят дальше собственного носа. Наша миссия как раз и состоит в том, чтобы вести людей вперед независимо от того, хотят они этого или нет.
— Каким же образом?
— Любым. Знаете ли вы, как у нас ведутся войны?
— Наслышан, — сказал Толик. — Мой помощник даже участвовал в них когда-то.
— Войны ведутся только на границе, о захвате чужих территорий не может быть и речи. А знаете ли вы, что эти искусственные ограничения введены префекторами?
«Скорее, хранителями, — подумал Толик, — но их авторитет слишком велик, чтобы осуждать их напрямую».
— Война превратилась в какую-то профанацию, — продолжал рассуждать высокопоставленный.
— А вы считаете, что необходимо вовлечь в нее мирное население?
— Население? Бросьте. Что такое незначительные жертвы по сравнению с глобальной целью.
— Думаю, у жертв на этот счет другое мнение.
— Кто ж их будет спрашивать, — хохотнул неизвестный.
— Значит, вам не хватает полномасштабной войны?
— Согласитесь, она могла бы дать толчок прогрессу.
«Гладко излагаешь, господин высокопоставленный, — подумал Толик. — Вот только намерения твои не так чисты, как ты пытаешься представить. Тебя интересует прогресс? Ха! Как же. Власть — вот что беспокоит тебя в первую очередь. Точнее, расширение власти и увеличение влияния».
— Не знаю, прогресс — сложная штука, — сказал Толик.
— Вы уж поверьте мне на слово, — предложил хозяин. — Благородная задача стоит того, чтобы приложить усилия для ее реализации. Тоталитаризм префектур вреден, он мешает развитию страны.
— Это только ваше мнение? Кстати, вы так и не представились.
— В этом нет необходимости. Тем более что так думаю не один я. Так думают все истинные патриоты, а их немало. Пора принимать меры, нельзя оставить все так, как есть. Мы, те, кому не безразлична судьба страны, предлагаем вам, Анатолий, присоединиться к нам. Поверьте, выгоды от этого могут быть взаимными.
— И что же вы собираетесь делать?
— Отстранить префектуры от управления государством и передать власть в руки тех, кто ее достоин. Всю полноту власти, а не те жалкие крохи, что есть сейчас.
— И кто же будет выбирать этих самых достойных?
— Зачем выбирать? Все давно выбрано.
— Но префектуры хранят не только незыблемость границ. Они хранят покой внутри государства.
— Покой? Кому он нужен, этот покой? Порой не повредит немного беспокойства. Если бы не строгий контроль со стороны префектур, то наиболее инициативные личности могли бы продвинуться куда дальше, не действуя с оглядкой на каждый шаг.
«Ну да, шагая по головам и расталкивая в стороны недовольных. Знаем, наслышаны», — подумал Толик.
— Убийство полевых стражников — ваших рук дело? — спросил Анатолий. Он уже начал понимать, с кем именно разговаривает. Разумеется, личность говорившего с ним человека оставалась неизвестна, а вот его позиция постепенно прояснялась.
— Что значат какие-то полевые стражники? Их работа опасна. Великие свершения порой требуют жертв.
— Но зачем? — удивился Толик.
— Как зачем? Чтобы скомпрометировать префектуры, естественно, показать всю их бесполезность в поисках преступников. А они их не найдут, уж вы мне поверьте.
Все встало на свои места. Цель убийства стала ясна как день — провокация. Стал понятен и выбор оружия. Именно префектуры должны контролировать сохранность попадающего в этот мир автоматического оружия. Таким образом, удар, нанесенный по репутации префектур, был двойным.
