– А ведь мы без единой «железки» идем! – сообщил Джим, видя на месте индикации боезапаса пустое место.
– Ничего, нам от этих пушек никакого толку. Если нас еще полчаса не раскусят, свалим на Гуллифакс.
– А как же Шпеер?
– А про Шпеер пусть господин полковник разговаривает со своим «кротом», который нас сдал с потрохами! – проорал Тони.
– Не ори на меня! Я-то здесь при чем?
– Я не на тебя ору, я просто прочищаю горло…
– Значит, на Гуллифакс. Ну что ж, у нас теперь настоящий дифтский маяк, так что не придется отвечать на идиотские вопросы – кто мы, куда летим и что сегодня кушали.
– Гуллифакс тоже был в списке планет, где можно выполнять задание.
– Да, но это в основном со слов геллисов… Информация не проверенная.
– Брось, Джим, информация от геллисов весит ничуть не меньше официальной.
Сражение при Ануйе продолжалось долгие два месяца. Канкурты слишком рано начали наступать, сказалось их желание поскорее одержать победу, но дифты воспользовались тем, что противник имел слишком длинные пути тылового снабжения, и на перекрытие этих путей бросили резервы малой авиации с трех фронтовых районов.
Шедшие с малым прикрытием танкеры тысячами сходили с трасс, дифтские пилоты даже не пытались добивать этих гигантов. Они получили приказ повредить как можно больше транспортов противника и выполняли его, старательно избегая столкновений с прикрытием.
Чтобы сломить сопротивление Дифта, канкурты бросали в бой все новые, подходившие к районам боев подкрепления, но без должной организации военных порядков они с ходу «перемалывались» дифтскими войсками. Лишь приостановление наступления, перегруппировка и подтягивание тылового обеспечения позволили наконец организовать новое наступление, и тут уже дифты не смогли продержаться даже несколько дней.
Теряя территории, они теряли производственные мощности и способность восполнять фронтовые потери. Канкурты же, напротив, только усиливали свой потенциал и уже могли перебрасывать войска с тех фронтов, где противник не оказывал сопротивления. Когда сломленные и разгромленные войска дифтов стали отходить из района Ануйе, среди множества разрушавшихся от внутренних пожаров кораблей-гигантов остался и крейсер сверхадмирала Глоренца, военачальника, входившего в первый круг приближенных императора Дифта.
На дифтском флагмане был включен сигнал «я – как вы», это означало, что сверхадмирал желает сделаться перебежчиком.
Со всех канкуртских судов сыграли ответный сигнал «ты – как мы»: означавший, что намерение крейсера «Принц Алфирутто» истолковано правильно и огонь по нему вестись не будет.
К огромному одинокому кораблю устремились истребители и штурмовики из недавно введенных в бой частей. Свежая краска на их бортах, отсутствие пробоин и повреждений, а главное – их количество произвели сильное впечатление на капитана «Принца Алфирутто». Он стоял на мостике и управлял кораблем, а сверхадмирал Глоренц находился в нескольких шагах позади него, рядом с ним был только его адъютант.
– Подумать только, сэр, они появляются как из бездонной бочки! Их здесь сотни тысяч! И как нам раньше удавалось вести войну на равных?
– Все очень просто, Фирштейн. Эта война идет с незапамятных времен, когда-нибудь она должна была закончиться. Она бы уже закончилась и мы о ней забыли, если бы у обеих сторон не оставались возможности почти бесконечно расширять свои территории за счет новых колоний. Теперь, когда мы достигли пустошей и безграничный рост возможностей прекратился, победа одной из сторон стала вопросом времени. И вот это случилось: канкурты взяли верх.
– Но почему именно канкурты? – не оборачиваясь, спросил капитан.
– Не знаю, возможно, они больше к этому стремились, а может, на их стороне была удача. Пусть это вас больше не волнует. Теперь «мы – это они, а они – это мы».
– Да, сэр. Прошу прощения. Должно быть, на меня подействовала эта бесконечная армада легкой авиации. Вы только посмотрите, они все прибывают!
– Они не просто прибывают, Фирштейн, они оказывают нам почести.
– О да, сэр! Теперь я это вижу!
И действительно, тысячи и тысячи истребителей и штурмовиков выстраивались в парадные фигуры и прикрывали измотанный в боях крейсер, на котором, по странному стечению обстоятельств, целее всего выглядела надстройка с гербом императора Дифта.
Спустя четыре часа после подачи сигнала «я – как вы», сверхадмирал Глоренц был принят на флагмане генерального командования Четвертого республиканского флота.
В каюте с высокими потолками, отделанной бордовым бархатом и поляризованными светотенями, суперадмирал Троттер и генеральный суперканонир Бжезак встретили Глоренца как равного. Один, даже без адъютанта, Глоренц чувствовал себя неуютно, однако он прибыл сдаваться, а это значило соглашаться с требованиями корабельного режима канкуртов.
– Прошу садиться, суперадмирал, – доброжелательно произнес сверхканонир Бжезак и подал пример, усаживаясь в мягкое кресло. Когда Глоренц сел, суперадмирал Троттер придвинул к нему коробочку наноскоба. Это был жест, традиционно выражающий уважение к гостю.
Глоренц благодарно кивнул, выпустил из коробки облачко наноскоба и втянул его носом.
Бывало, что таким образом избавлялись от неугодных, добавляя в наноскоб присадки, вызывавшие разнонаправленное деформатирование, исправить которое было невозможно, однако здесь Глоренц подвоха не ждал. Он владел важной и нужной канкуртам информацией, к тому же за ним стояли немалые силы в Дифте, которые могли продолжить сопротивление или перейти на сторону канкуртов.
Все это зависело от результатов переговоров.
– Итак, сверхадмирал, какие причины заставили вас нанести нам этот визит? – спросил суперканонир, на самом деле имевший статус представителя верховного правительства.
– Я хочу перейти к вам вместе с группой моих друзей.
– Насколько же велика группа ваших друзей?
Дифт усмехнулся, выдержал паузу и ответил:
– Мои друзья представляют третью часть всех колониальных территорий империи.
Канкурты переглянулись. Это было больше того, на что они рассчитывали. Да, для них был важен переход офицера столь высокого уровня, но то, что он предлагал, было выше самых смелых ожиданий.
– Вы не могли бы уточнить, суперадмирал? – попросил Бжезак, выпрямляясь в кресле.
– Разумеется, господа. Я имею полномочия от группы высокопоставленных дифтских чиновников вести переговоры об условиях их перехода на сторону канкуртской республики. Под руководством и управлением этой группы находится треть колониальных владений Дифта. Если ваши условия покажутся им интересными, вы получите контроль на третью часть колоний империи прямо сейчас.
