— Фух! Знаешь ли ты, у кого мы только что побывали в гостях?
— Понятия не имею, — отозвался Нимет.
— Эти люди непосредственно связаны с теми, кто убил полевых стражников.
Нимет потянул на себя вожжи, и Толику пришлось перехватить его руку:
— Спокойнее, не так быстро.
— Так это же!.. Мы что, так просто отсюда уедем?
— Нас двое, а их, вместе с кучером и тем человеком, что встречал нас на дороге, минимум семеро.
— Это не повод, чтобы бежать! — горячился полевой стражник.
— Но это повод, чтобы быть осмотрительными.
— Мы вызовем подмогу и окружим поместье? — поинтересовался Нимет.
— Нет, этого мы делать не будем. Там не такие дураки, чтобы ждать, когда их схватят, а вот за нашей реакцией они проследить могут.
— И какая же у нас будет реакция?
— Мы не торопясь едем по ранее намеченному маршруту. Точнее, я еду.
— А я?
— А для тебя будет непростое и очень ответственное задание. За фургоном могут наблюдать. Сейчас заберись под тент. Когда будем проезжать мимо тех вон зарослей, ты незаметно выскочишь и направишься в лес. Надо вернуться к поместью и посмотреть, что там делают наши собеседники. Будь осторожен, у дороги могут быть наблюдатели.
— Будьте спокойны, сделаю все в лучшем виде, — заверил полевой стражник.
— Я сверну в сторону Тилины, проеду от развилки лигу и буду тебя ждать.
Нимет спрыгнул на ходу и юркнул в заросли ивы. Все это он проделал так, что ветви практически не шелохнулись. Толик не спеша выехал на центральную дорогу и направил повозку по оговоренному маршруту. Отъехав лигу, он остановил коней и принялся ждать.
Полевой стражник появился через три четверти часа — довольно быстро, учитывая, что ему надо было добраться до поместья и вернуться обратно, все это проделав незаметно.
— Что там? — коротко спросил Анатолий.
— Никого нет, все ушли лесом. С обратной стороны поместья следы верховых лошадей. К дороге проехала лишь пустая карета.
Толик кивнул. Все было примерно так, как он и предполагал.
— По твоему загадочному виду я вижу, что это еще не все.
— Вы правы. У дороги был наблюдатель, почти у самой развилки. Я вовремя заметил, что он возвращается, и успел затаиться. Вот что я нашел на месте его засады.
Полевой стражник протянул кусок промасленной тряпицы. Отчетливый запах оружейной смазки не оставлял сомнений в ее назначении.
— А ты говоришь, подкрепление.
— Господин Анатолий, как вы узнали? — с удивлением спросил Нимет.
— Тот, с кем я беседовал, совсем не похож на дурака, он должен был подстраховаться. Нам противостоит хитрый и опасный враг, действовать надо осмотрительно.
— И что мы будем делать дальше?
— Дальше мы как можно быстрее направляемся к ближайшему отделению префектуры.
Через полчаса, преодолев десяток лиг, фургон наконец достиг поселка, в котором располагалось отделение префектуры. Отделение было небольшим: один младший префектор и двое полевых стражников. Но не это было главным. При отделении был сэнс. Пусть не из самых умелых, сейчас это было лучше, чем ничего. Едва поздоровавшись и предъявив свои полномочия, Толик потребовал установить связь.
— Что и кому надо передать, господин помощник хранителя? — спросил сэнс, когда его вызвали.
— Передайте запрос в префектуру Околона. Не далее как полчаса назад с нашей стороны в их город въехала карета. Наверняка ее кто-то видел. Пусть они осторожно, не привлекая лишнего внимания, узнают, кому принадлежит экипаж.
— Текст сложный, но я постараюсь.
Минут десять сэнс молчал, сосредоточившись на работе, затем отозвался:
— Все. Обещали узнать и передать ответ. Что-то еще?
— Да. Сообщение в Тилину для старшего префектора Олди Энца: «Срочно усильте меры по охране территории префектуры». Если не сможете передать сразу в Тилину, отправьте по цепочке. Главное, чтобы адресат получил сообщение.
— По цепочке надежнее, — сказал сэнс и принялся за работу.
Через пять минут он облегченно вздохнул и утер рукой вспотевший лоб. У них было спокойное отделение, передавать по два сложных дальних сообщения сразу доводилось нечасто.
— Что-то еще?
— Нет, спасибо, — поблагодарил Толик. — Когда придет ответ из Околона, передайте его сэнсам из Тилины для меня. Лучше по цепочке, так я смогу узнать ответ уже в дороге.
— Непременно передам, — заверил сэнс.
С оповещением было покончено, но оставалось еще кое-что, что Толику хотелось выяснить. А именно — принадлежность поместья, в котором немногим больше часа назад состоялась встреча с заговорщиками. Ответ он получил быстро — младший префектор знал подведомственную ему территорию.
— Есть хозяин, как же. Землевладетель третьей руки Тули. Точнее — был. Месяца три тому, как помер. Это не единственное его поместье, есть и другие. Прямых наследников он не оставил. В таких случаях положено ждать год, за это время могут открыться новые обстоятельства. По прошествии года Королевская судейская палата рассмотрит дела претендентов на наследство.
Стало понятным необычное запустение, царившее на территории поместья. Дело осложнялось. Значит, собеседник хозяином поместья не является. Найти незнакомца через непосредственно хозяина не представляется возможным. Оставалось надеяться на карету.
Толик и Нимет отправились в путь. К вечеру они заглянули в одно из отделений префектуры и узнали ответ на запрос. Префекторы Околона нашли нужную карету. Принадлежала она ныне почившему землевладетелю третьей руки Тули. Префектура Околона запрашивала, стоит ли ей провести дополнительное расследование.
— Ни в коем случае, — сказал Толик. — Перспектива его очень невелика, только неприятеля насторожим. Пусть установят наблюдение, но очень осторожное.
Сэнс обещал передать запрос слово в слово.
— Что теперь? — поинтересовался Нимет. — Мы их упустили. Лучше бы я погиб в бою!
— Как и собирались, возвращаемся в Тилину. Осталась одна ниточка, но тянуть за нее надо очень осторожно.
Толик так и не смог решить, как ему относиться к этой встрече. Связана ли она со всем предыдущим или стоит особняком? А если связана, то с чем именно? Такие происшествия редко происходят без причины. В своем родном мире нечто подобное он еще мог бы принять за причуду взбалмошной особы. Но здесь, где моральные устои не в пример высоки, вдруг ни с того ни с сего… Или причина все же была?
На следующий день в обед Толик и Нимет остановились на крупном постоялом дворе, заказали пару блюд и почти успели с ними расправиться, когда к их столу подошел посыльный:
