— Где ты научился так драться? — спросил Атр, когда они немного выбрались вперёд и остались вдвоём.
— Мой учитель привёз это искусство боя с Востока. Он объединил несколько видов из Кореи и Китая.
— Про Китай я слышал, — кивнул головой великан. — И что там все воины так обучены?
— Нет, настоящих мастеров не много. Ведь этому надо учиться почти всю жизнь, чтобы достигнуть совершенства.
— Ты мастер?
— Всего лишь неплохой ученик.
— Сможешь меня научить?
Роман замялся, врать не хотелось, а правда могла не понравиться Арту, который явно загорелся от перспективы стать ещё сильнее в воинском деле.
— У меня есть незаконченное дело, — наконец нашёлся он, — но даю слово, что, если останусь жив, разыщу тебя и дам несколько уроков.
— Что ж, слову воина нельзя не верить, — слегка разочарованно согласился Атр. — Может быть я могу помочь в твоём деле?
— Я должен сделать всё сам, — дипломатично отказался от помощи Роман, который стал уже уставать от этого разговора, в духе Аристарха, когда надо так говорить, чтобы ничего не сказать, но и не соврать ни разу.
К его счастью началось ущелье, где верхом рядом ехать было невозможно, и Атру пришлось выдвинуться вперёд.
Улур и маг шли пешком, но это путешествие было отдыхом после блуждания по зарослям девственного леса.
— Вотан, похоже, их бог, — негромко констатировал жрец. — Даже не слышал про такого.
— Зато я знаю, — отозвался Аристарх. — На Севере его Одином кличут. Только не бог он, а очень сильный маг, хотя я так и не знаю, где проходит эта граница.
— Значит это одна из диких планет, поделённых на области, для мелких божков или, как в данном случае, очень сильных магов?
— Получается, что так, — согласился Аристарх, — но нам от этого не легче.
— Не скажи. Если с Легбу успеем вызвать, то с демоном подобная публика связываться не рискнёт.
— Это если успеем, — пессимистически заметил маг и остановился, захваченный открывшимся видом.
Ущелье кончилось, и перед ними, как картинка в неожиданно раскрытой книге, развернулась панорама долины, настолько красивая, что казалась нереальной. Пологий спуск через пару километров приводил их к изумрудному озеру с трёх сторон окружённому покрытыми лесом горами. А с четвёртой к нему примыкал уютный, выстроенный из серого камня средневековый городок.
— Странно, почему тут нет крепостной стены? — спросил Роман, оказавшийся рядом с друзьями.
— На таких планетах, как эта, войн практически нет, — объяснил Аристарх. — Всякая мелочь, которой занимаются военные, разбойники, беглые рабы, на город пойти не рискнут, а крупные конфликты местные боги решают между собой.
— В моём доме остановитесь, — объявил им, подъехавший к путешественникам, Атр. — У меня места много.
Дом действительно был большой, особенно по местным меркам, но сильно запущенный. Два мужика, бежавшие из соседних областей, числящиеся у него рабами, работой себя не очень утруждали и тщательно ухаживали только за двумя конями хозяина. Правда, им приходилось выполнять поручения здоровенной молодухи, жены старшего из них: заготовить дров, принести воды и другие подобные мелочи, но всё это трудно было назвать рабским трудом.
Осмотрев хозяйство Атра, Роман был просто поражён, когда узнал, что тот приходится братом королю тервингов, и мог бы сам править в этой области, родись на полчаса раньше.
— А зачем мне ещё слуги или рабы? — заметив реакцию гостя, сказал хозяин. — Слугам платить нужно, рабов кормить, а так я вольная птица.
Аристарх, осмотрев все комнаты и дворовые постройки, шепнул Роману, что на постой лучше им устроится на сеновале. Атр слегка удивился просьбе своего нового друга, но возражать не стал, а позвал одного из рабов и приказал собирать на стол.
— Обедать будем, — объяснил он, — Можете пока отдохнуть с дороги, будет готово, вас позовут.
— Ты что, и в самом деле отдыхать собрался? — удивился Роман, увидев, как Аристарх повалился на сено. — Целое озеро под боком. Чего ждать?
— Нет у них ни бочек, ни лоханей. Мы с Улуром всё осмотрели, — лениво ответил маг. — А ведра воды для этого дела мало.
— А озеро?
— Там на берегу полно народу, не считая рыбаков. Придётся ждать ночи.
— Так вот почему ты на сеновал попросился, — понимающе кивнул Роман.
— Не только поэтому, — ухмыльнулся Аристарх. — Отвык я от блох и клопов за последнее время.
Романа даже передёрнуло, когда он представил, как по нему ползаю насекомые, о которых только читал в книгах. Он без лишних вопросов тоже повалился рядом с магом, а Улур сел у стенки на скрещённые ноги.
— Отдохни, — посоветовал лемуру маг, показав на копну. — Кто знает, когда ещё придётся.
— Метрах в трёх от вас только что проснулись две гадюки, — спокойным голосом сообщил жрец.
Роман вскочил на ноги как будто одна из этих гадин уже ужалила его.
— Зря дёргаешься, — его Аристарх, — они нас почуяли и уже ползут к выходу.
— Что они тут делают? — спросил Роман, с опаской глядя на копну сена, у которой лежал Аристарх.
— Мышей ловят, отдыхают в тепле, — объяснил маг и прислушался. — За нами, кажется, идут.
Пришёл слуга тот, что помоложе, мотнул головой в сторону выхода и удалился. Аристарх нехотя поднялся и стал отряхивать прилипшие травинки.
Плохо прожаренная на вертеле оленья нога и жесткие пресные лепёшки вполне могли сойти за еду после длительного путешествия пешком по горам. И Аристарх с Улуром навалились на немудрёное угощение. Роман в отличие от своих спутников съел совсем мало, зато прилично отпил из кувшина с морсом, сваренном из каких-то лесных ягод.
Постепенно обед перешёл в застольную беседу. Ликёров и сигар слуги, правда, не подали, но принесли плетёнку с орехами и мелким полудиким крыжовником, не забыли и пару кувшинов морса. Аристарх вслух позавидовал спокойной жизни местных людей и посетовал на свою беспокойную жизнь. Услышав это, Атр с загоревшимися глазами, опять предложил помощь, а потом попытался выведать, что за дела привели их в эти места. Полуправдой и намёками, как мог делать только он, маг поведал о нападении врагов на родню Романа и, предпринятой по такому случаю, контратаке.
— Почему же ваши боги не вступились за вас? — удивился Атр, но ответа не дождался, кто-то громко постучал в ворота.
— Ромеи, — коротко доложила, заглянувшая в дверь девица.
— Странно, торгаши прямо на дом заявились, — задумчиво сказал хозяин. — Сейчас вернусь.
Любопытный Роман, выглянул за дверь, прежде чем услышал предостережение Аристарха. В просторной прихожей о чём-то беседовали с девицей два черноволосых бритых человека одетых чисто и не без изящества. Когда открылась дверь, они радостно, как родного, приветствовали Атра и тут же с интересом уставились на Романа. Тот захлопнул дверь и повернулся к Аристарху.
