нашего.
А когда после очередного подлого убийства легионеров я приказал провести показательную казнь, да с литаврами, да с объяснением причин, то в некоторых даже лояльность проснулась. Оказывается, демонстративные казни пробуждают даже в поклонниках демона чувства гуманизма и толерантности. И те, кто ещё вчера приносил кровавые жертвы и сжигал заживо разумных, вдруг становятся настоящими няшками, со всеми вытекающими из них от пережитого страха последствиями. А дворяне местные тут же присягали на верность. Впрочем, подпорченные служением демону, они слово не так ценили, как настоящие дворяне за океаном. Там нарушил присягу – и всё. Никто руки не подаст. Твои же соседи дворяне тебя за благородного больше считать не будут. Тебя вычеркнут отовсюду, как пустое место. А здесь… слово нарушить, как в туалет сходить. По маленькому. Впрочем, я надеялся, что и с дворянами вопрос порешаем. Это наших казнями не устрашишь. А вот местные дворянчики тоже от вида казней вполне себе гуманизируются в правильном направлении.
– Серж! – нарушила мою задумчивость Эльза, – Шиб уже должен был добраться до императрицы.
– Точно, – вскинулся я и позвал: – Здик!
– Здесь я, вашество, – пропищал элементал, влетев с улицы в дом. Причём влетел, подлец, прямо сквозь бревно, отчего то задымилось сразу. Мох между брёвнами вспыхнул моментально, и комната наполнилась едким дымом. Военачальники закашляли, вскочили из-за стола. В комнату ворвался Рузер и вылил из какого-то горшка воду на дымящуюся стену.
– Твою ж дивизию! – заорал я на элементала, – А что, у первородной стихии мозги иметь больше не полагается?
– У нас вашим мозгам даже размещаться негде, – резонно ответил Здик. – И потому мы заменяем их разумом. Чего у большинства обладателей мозгов даже не наблюдается.
Я махнул рукой и приказал Рузеру открыть окно, чтобы дым хоть чуть вытянуло. В это время к нам ввалились гномы Стамп и Суркул. Старейшины вальяжно прошествовали к столу и заняли два пустующих стула. После битвы с изменёнными гномы совсем задрали нос. Впрочем, не без причины. Именно их отчаянная атака помогла нам спастись если и не от разгрома, то от очень больших потерь. Союзники потеряли сразу половину отряда, но остальная армия не забыла их подвига, и теперь к гномам действительно относились с огромным уважением и благодарностью. А уж старейшины и вовсе ходили теперь неторопливо, вышагивая, как журавли на болоте.
– Здик, – вновь обратился я к элементалу: – Шиб на месте?
– У императрицы, – пропищал осколок первозданной стихии, – Ждёт.
– Тогда передавай, – я стукнул руками по столу: – Ваше императорское величество, операция идёт по плану. Демон убит. Сам континент пытаемся привести в чувство и заставить перестать поклоняться погибшему.
– Про демона в курсе! – запищал Здик с интонациями императрицы, – Что там с потерями?
– Сейчас армия насчитывает восемьдесят шесть тысяч. Дело в том, что небольшие гарнизоны мы оставляем в освобождённых от влияния демона городах. Как правило, по тысяче воинов. В городах поменьше по пятьсот или по триста солдат. Дворяне местные присягают на верность вашему величеству. Но королевство Арков отказалось признать власть нашей империи. Потому принято решение брать штурмом столицу с таким же названием.
– А корпус новый прибыл? – спросила императрица устами Здика. Впрочем, не устами, конечно, а тем, чем эта вредина мелкая пищит, словно комар.
– Ждём, ваше императорское, – я набил трубку. – Маршал Шеридан уже отправился за ними.
– Я подготовила указ, наделяющий принцессу Эльзу и тебя, Серж, даровать земли и титулы на освобождённых от демона землях. Вы можете поощрять наиболее отличившихся.
– Спасибо, ваше императорское, – я затянулся. – Шиб всё рассказал?
– Практически. И я очень рада, что всё идёт успешно. Как там прошла битва с гигантскими муравьями?
– Да замечательно прошла, – ухмыльнулся я, – Они оказались настолько тупыми, что сами пёрли в огонь и под гранаты. Мы их даже не подпустили к армии.
– Передай мою бесконечную благодарность всем солдатам армии освобождения. Империя с вами! – пропищал Здик, и через секунду добавил: – Императрица сказала Шибу лететь обратно!
– Ну, и правильно, – хохотнул я, – Доклад получила, указания раздала. Остальное только наша головная боль. Потому, граждане военачальники, определяем план штурма Аркова!
Я сел за стол и обвёл всех внимательным взглядом.
Глава 2
Стольный град Арков выглядел внушительно. Мощные, но уже порядком обветшалые каменные стены высотой с пятиэтажный дом. Думаю, наследство ещё той империи людей. Вообще, невероятное дело! Под руководством демона якобы великие и якобы свободные разумные даже своего сделать ничего не успели за многие века, кроме статуй того самого демона, да взращённого презрения ко всем и вся. Лишь латали обветшалое, да дули губы. Впрочем, я отвлёкся. Стены столицы увенчивались башнями. А обороняли эти стены около пятнадцати тысяч бойцов. Приличная сила, с учётом того, что королевства тут были хиленькие. И населения было не густо. Демон еле-еле поддерживал дух в теле. Скорее всего, чтобы было из кого изменённых делать. Тем не менее, местные твёрдо были уверены, что именно им и живётся хорошо. А остальные так, прозябают. Впрочем, разубеждать никого мы не собирались. Время разговоров прошло. Наступало время действия. Я оглядел легионеров, своих магов и скомандовал:
– На врагов всех разумных! На поклонников демона! На негодяев, посмевших убить парламентёров! В атаку! Марш!
Первый корпус чётко двинулся вперёд, прикрываясь ростовыми щитами. На удивление, в занимаемых нами городах практически не было магов. Видимо, демон боялся и не хотел конкуренции, потому все маги подчинялись лично ему. Напрямую. А вот «свободным» маги не полагались. За что я, кстати, демона даже поблагодарил. Посмертно. Ибо такая предусмотрительность ныне покойного Бай ад-Дера невероятно упрощала нам задачу. И когда лучники врага попытались нас обстрелять, мои маги жезлами просто жахнули по стене так, что стрелкѝ если и не умерли, то скрылись. Далеко и надёжно.
А бойцы слаженно подошли к стене, маги метнули руны, и легионеры пошагали вверх всё теми же стройными рядами. Пара минут, и легионеры наверху завязали бой. Скоротечный. Так как противопоставить ростовым щитам и слаженному строю «развитой цивилизации» было нечего. А потом гранаты полетели внутрь города с крепостной стены. Ещё через двадцать минут открылись главные ворота и дополнительные три корпуса вошли в столицу. Я стоял на холме перед городом и задумчиво смотрел на работу дуболомов.
– Хорошо идут, – гордо сказал Яг.
– Отлично идут, – согласился я. И повернулся к Эльзе: – Я тут подумал. Надо бы силы разделить. Право слово, восемьдесят тысяч на такие вот крепости – слишком много! Двадцати тысяч за глаза хватит! Прибудет Шеридан старший, разделим армию на пять корпусов, и в пять раз быстрее будем материк освобождать!
Эльза кивнула задумчиво:
– Пожалуй, ты прав! И прокормить двадцать тысяч легче, чем восемьдесят или сто.
– И я про то же! – я взял чашечку кофе из рук Рузера: – Разделим магов по корпусам, и вперёд. Иначе мы тут несколько лет
