Толпа разразилась воплями и свистом. Смотрящий улыбался.
– Я не могу отказать своим людям в хороших развлечениях. У вас выпивка, женщины – но и это не все, верно. Все здесь понимают, о чем я?
– Бои! – заорали в толпе. – Бои монстров!
– Верно! – воскликнул Смотрящий, и микрофон надрывно пискнул. – Бои монстров и тотализатор! Каждый может не только насладиться зрелищем, но и испытать судьбу – сорвать свой джек-пот!
Дружный ответный рев свидетельствовал, что дела именно так и обстоят.
– Но если вы думаете, что я остановился на этом, и больше не думаю о своих людях – вы ошибаетесь! Сегодня я представляю вам новое шоу – «Кормежка кракена»!
Толпа взорвалась овациями.
– Видать, совсем они здесь заскучали, – со злостью выдохнула Кэт. – Ну ничего, мы им устроим зрелище!
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – отозвался Слава. – Посмотри вниз.
В десятке метров под ними вода начинала волноваться. И это совсем не нравилось Книжнику. Начать с того, что он почти не умел плавать. Впрочем, этим можно было бы и закончить…
Тем временем Смотрящий вовсю разогревал толпу:
– Сегодня мы увидим не просто бой морских тварей. Сегодня в бой с кракеном вступят люди!
– А-а-а!!! – выла толпа.
– Посмотрите на этих отчаянных ребят, – он указал на висевшую под краном группу. – Они вызвали на бой самого Малыша!
– А-а-а!!!
– Безумцы, верно? Но у нас свободный город – каждый может попытать счастья! Эти четверо – отличные воины и абсолютные психи. Мне так и не удалось отговорить их от этого самоубийственного поступка. Но они рвутся в бой, как одержимые – и все для того, чтобы развлечь вас! Они вызвались помериться силами с вашим любимцем – Малышом! Так давайте поддержим их!
Смотрящий поднял руки над головой и похлопал. Толпа в ответ разразилась шквалом аплодисментов.
– А может, кто-то хочет поддержать Малыша? – продолжал Смотрящий.
На этот раз рев был раза в два сильнее. Смотрящий рассмеялся:
– Я знаю, что все вы любите нашего ласкового монстра и верите в его силы. А значит, рискнете золотом, а? Смелее – ставки уже принимаются!
Толпа довольно зашевелилась – как пена в котле с кипящим варевом.
– Иногда я мечтала, чтобы мне аплодировали, но никогда не думала, что это будет вот так, – нервно сказала Кэт. Подбросила в руке деревянный штырь. – Покажите, в кого я должна воткнуть эту палку – и будем считать, что дело сделано!
Внизу раздался шумный всплеск, Книжнику показалось, что в воде мелькнуло что-то вроде огромной змеи.
– Слава! – крикнул Книжник. – Что это за тварь там внизу? Как с ней справиться?
– Кракен, – отозвался Слава. – Против него – никаких шансов…
– Хватит ныть! – оборвал их Зигфрид. – Будем делать так, как я скажу – и все уцелеем! Главное – держитесь крепче. Когда начнется, надо быть рядом, как один кулак.
Возможно, вест хотел просто подбодрить товарищей, но Книжник знал: он действительно верил в свои слова. Отсутствие сомнений – главное качество веста, которое Книжник так и не смог перенять у него до конца. Это было что-то врожденное, как телосложение, как цвет глаз. Вест никогда не сомневался – и потому до сих пор жив.
– Ну, что же, – повысил голос Смотрящий, – делайте свои ставки! Мы начинаем!
Под разноголосый вой стрелу крана со скрежетом повело в сторону. Ощутимо качнуло. Вскрикнула Кэт, смачно ругнулся Слава. Книжник судорожно вцепился в холодную цепь, думая только о том, чтобы не соскользнуть вниз. В этот момент он случайно поднял глаза.
И замер, потрясенный зрелищем.
Море.
Отсюда, сверху, он увидел то, что уже и не рассчитывал увидеть в этой жизни. Не клочок воды, не залив – там, за изломанным гористым берегом был бескрайний простор. И невероятно ровная, словно очерченная гигантским циркулем, линия.
Горизонт. То, что до сих пор он рисовал лишь в воображении, то, что не могут передать никакие фотографии и книжные иллюстрации. Просто сознание, привыкшее оперировать размерами улиц и городских кварталов, не было готово к восприятию таких масштабов. От увиденного захватило дух, казалось, что сейчас откроется какая-то важная истина…
И тут же все кончилось. Сильно дернуло – и с механическим скрежетом цепи стали опускаться. Мгновенно забыв про призрачные картины большого мира, Книжник уставился вниз – туда, где в тесных бетонных стенах дока происходило что-то жуткое.
Вода внизу вдруг вскипела, и семинаристу почудилось, что он увидел в пенной мути огромный неподвижный глаз. И если размер глаза соответствовал действительности – то какого размера, черт возьми, его хозяин?!
– Он проснулся! Он чует добычу! – разнесся над доками протяжный клич. Это был уже не Смотрящий – тот отошел в сторону, передав микрофон какому-то патлатому коротышке, взявшему на себя задачу заводить толпу. – Он ждет, когда еду подадут прямо к его столу! Но нам ведь это не интересно, не этого мы ждем – правильно я говорю?!
Толпа одобрительно загудела.
– Тогда взбодрим Малыша!
И тут же внизу сверкнули молнии – огромные ветвистые разряды ударили в воду. От воды повалил густой пар.
И начался ад.
Низкий, почти на уровне инфразвука, рев прорезал сгустившийся воздух. Из пены, как стартующие из-под воды баллистические ракеты, взвились в воздух многометровые щупальца с огромными присосками. Они пока еще не тянулись к людям, которые медленно опускались к поверхности воды, вжавшись в мокрые от брызг цепи – это была реакция на внешний раздражитель.
– Твою мать! – выдохнул Слава. Он вдруг вышел из оцепенения и прокричал, обращаясь в основном к Зигфриду:
– Слышишь – нервный центр у него между глаз! Между глаз – и в глубину полметра! Я знаю – иначе его никак не убить!
– А еще позже ты не мог это сообщить?! – рявкнул в ответ Зигфрид. Он держался за цепь одной рукой, хищно нависая над бурлящей пеной. Можно было подумать, что это он охотится за гигантским морским монстром, а не наоборот.
Книжник же успел лихорадочно перебрать в голове все, что знал об обитателях Черного моря. Ни о каких кракенах, кальмарах и прочих гигантских головоногих применительно к этим водам известно не было. Похоже, Слава не преувеличивал, и с морем произошли такие изменения, какие даже представить себе трудно.
Но к чему пустые фантазии, когда в лицо тебе убедительно тычут огромным щупальцем?!
– Смотрите! – кричал в микрофон патлатый заводила. – Он их заметил! Сейчас пойдет знакомиться!
Толпа разразилась хохотом. Друзьям же было не до смеха. В липком оцепенении Книжник наблюдал, как в кольцах из шевелящихся щупалец медленно выползает из-за края их железной посудины метровый неподвижный глаз.
