А высоко над головой восторженно ревели зрители и что-то взахлеб восклицал ведущий тошнотворного шоу. Кракен, пришедший в себя после бегства еды прямо из желудка, явно был намерен поквитаться с несговорчивой добычей. Он надвигался в чудовищных гирляндах черных отростков. Кэт и Славы уже не было видно – монстр то ли успел сожрать их, то ли просто притопил, чтобы те не дергались.
Вжавшись в ржавую поверхность, Книжник в оцепенении наблюдал за страшным и величественным существом. В другое время он бы даже полюбовался его мощью и какой-то отталкивающей эстетикой. Показалось даже, что тварь меняет цвет – по лоснящейся коже пробежали радужные волны.
– Приготовься! – прокричал Зигфрид. – Сейчас будет жарко!
Набрав воздуха, он ушел под воду.
Не успев понять, что имел в виду боевой товарищ, семинарист увидел, как вода рядом забурлила, вдоль стены ударили вверх клубы горячего пара. Всем телом он ощутил странную дрожь воды. Огромные ворота дока стали вдруг с треском крениться наружу. Он успел сделать рефлекторный гребок в сторону – и вдруг его потянуло, закрутило – и швырнуло вдоль стены, больно ударив головой. Кувыркнувшись в бурном потоке, он чувствовал, что его куда-то тащит с чудовищной силой – но уже не сопротивлялся.
Его выносило из дока потоком воды через сбитые Зигфридом створы прямиком в бухту. Уровень воды в доке оказался метра на два выше уровня моря. Возможно, воду сюда закачивали с избытком ради комфорта содержавшегося в доке чудища.
Сейчас же гигантского спрута несло тем же потоком, что и его потенциальных жертв – на несколько секунд они оказались на равных. Вынырнув, семинарист увидел Славу, отчаянно выгребавшего против потока и помогавшего Кэт держаться на плаву. Наверное, монстр выпустил их, ощутив новую, более реальную угрозу. Само чудовище казалось ошарашенным неожиданно открывшейся свободой. Но уже через несколько секунд ушло в глубину и стремительной тенью, рывками прошло под самой поверхностью по направлению к большой бухте.
…Книжник и сам не понял, как оказался на берегу. Он выполз между какими-то ржавыми железными обломками и несколько секунд просто лежал, приходя в себя. Он просто не верил в свое неожиданное спасение, как отказывался верить в тот кошмар, что довелось пережить перед этим. И только вкус соленой воды на губах свидетельствовал: это не сон.
Раздались характерные шлепки бегущих вдоль кромки берега ног, и голос Славы быстро спросил:
– Живой?
Книжник промычал в ответ что-то невразумительное. Говорить просто не было сил.
– Вставай, уходим! – Слава пытался ему помочь, но семинариста шатало, его ноги разъезжались в грязи. – Да вставай же!
– Эй, вы здесь? – это уже Кэт. – За нами там уже народец потянулся. Кому-то не понравилось, как закончилось шоу. Уходить надо, а то второго шанса нам не дадут!
– Где Зигфрид? – поднявшись и все еще покачиваясь, хрипло спросил Книжник.
– Да здесь я, – вест вышел откуда-то из-за спины семинариста и, не останавливаясь, двинулся вперед. – За мной, быстро!
Они уходили через мешанину бетонных блоков и ржавого металла. По пути попадались остовы небольших суденышек и ряды торчавших в небо шпангоутов, напоминавших ребра выброшенных на берег китов. Слева плескалась вода, справа высились горы искореженного железа. Среди почти полностью истлевших остатков буксиров, рыболовных шхун и прогулочных катеров неожиданным диссонансом проплыл остов боевого биоробота с прожженной дырой в борту – похоже, работа ПТУРСа. Зубастая «пасть», точнее, гидравлические ножи-захваты, были придавлены упавшей стрелой портового крана, опорная лапа торчала в небо, будто вцепившись в воздух железными «когтями».
Эта картина вернула Книжника к реальности.
Здесь тоже была война. И сюда пытался прорваться враг, оставив на этой земле свой кроваво-ржавый след. А значит, с местными у них гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд. Нужно просто найти эти точки соприкосновения.
Местные, похоже, этого не знали – они гнались за чужаками, сорвавшими грандиозное зрелище. Было видно, как быстрые фигуры обходят их по правому флангу, прижимая к морю, гремел под ногами металл. Судя по оружию в руках загонщиков, это был люди Смотрящего. Имея преимущество в лучшем знании местности, они не спешили стрелять. Просто загоняли беглецов, как, видимо, до этого загнали своего кракена в тесный док для потехи толпы.
Возвращаться в лапы к этим подонкам не хотелось, и оставалось лишь бежать сломя голову, рискуя провалиться в какую-нибудь трещину в гнилом бетоне или переломать ноги в нагромождении камней и железа.
– Сюда! – крикнул Зигфрид откуда-то снизу.
Книжник ошалело повертел головой. Вместе с Кэт и Славой он стоял на треснувшем бетонном пирсе, к которому жалась рыжая от ржавчины, чуть притопленная баржа. Не сговариваясь они попрыгали на ветхую палубу. Из-под ног брызнула вода, трухлявый металл под ногой Книжника лопнул, и тот едва не ушел с головой в рваную дыру в палубе.
Замысел веста был ясен: пройти вдоль берега по теснившимся друг к другу остовам судов. Сверху путь будет не так заметен, а скорость преследователей окажется значительно меньше, чем их собственная.
Однако цепные псы Смотрящего оказались проворнее. По обе стороны берега с пирса посыпались вооруженные люди, и стало ясно: драки не избежать. Только вот полноценно драться мог один лишь Зигфрид, в руке которого сверкал обнаженный меч. Правда, обстановка складывалась не в его пользу: холодное оружие имело преимущество только в рукопашной. Сейчас же их держали на «мушке» несколько стрелков. И Зигфрид опустил меч.
– Эй, бегуны! – позвал сверху знакомый голос. На краю бетонной пристани сидел подтянутый темнокожий мужчина, в котором нетрудно было узнать Антрацита. Черной ладонью он вытирал пот с лица и насмешливо разглядывал чужаков. – Ну вы исполнили, честное слово, – никто такого не ожидал. Смотрящий сначала в бешенство впал, но толпа была в восторге. Так что вы теперь у бати в фаворе. На следующем шоу доходы подскочат раза в три. У нас есть еще один кракен – вы не знали? – он рассмеялся.
Лицо Славы исказилось ненавистью. Он рванул вперед, мгновенно взлетев по бетонной стене и почти дотянувшись до чернокожего. Антрацит легко подскочил и упер прямо в лоб Славы ствол пистолета:
– А ну, назад!
Внезапный порыв кончился ничем. Слава спрыгнул обратно, на ржавую, покрытую водой палубу, пошатнулся, упал на спину. И вдруг выкрикнул:
– А я не сдамся! Я не хочу участвовать в ваших идиотских зрелищах! Идите вы к черту!
– Я тоже не стану сдаваться… – тихо проговорила Кэт. Она подняла мокрый кусок железной трубы, подобранный по пути. – Я готова сдохнуть – но сдохнуть в бою.
