Она торопливо пробиралась мимо столиков, которые, казалось, стали стоять ещё ближе друг к другу. Толкнула дверь от себя. Выскочила на улицу, суматошно оглядываясь влево-вправо, отыскивая, куда пропал четвёрка. Никого не было видно.
Из-за угла донеслась какая-то возня. Чуть погодя раздался влажный, пробирающий до дрожи хруст, потом короткий, но очень эмоциональный, тотчас же заткнувшийся вой. Лихо, не рассуждая, бросилась за угол.
Первое, что бросилось ей в глаза на небольшом пустыре за кабаком, было дёргающееся, не иначе как в агонии, тело круглолицего шатена. Бугай лежал уже неподвижно, раскинув мощные ноги, из-под его спины быстро растекалась тёмная лужица.
Мёртвый застыл в боевой стойке напротив третьего, с поблёскивающей в руке сталью. Затем сделал плавное движение, будто раскрываясь навстречу противнику, шагнул вперёд — вроде бы неторопливо, даже как-то неуклюже. Вызывая соблазн начать атаку.
«Стервятник» отскочил, не то испугавшись, не то разгадав какой-то скрытый замысел нападающего. Мёртвый сделал ещё шаг, взмахнул руками и вдруг оказался возле левого бока жилистого. Правая рука описала волнообразное движение, и, когда «стервятник» вдруг раскрылся, левая, до этого спокойно висевшая вдоль туловища, метнулась к его горлу.
Последний из троицы, оставшийся на ногах, захрипел и повалился на колени. Звякнул упавший нож, и жилистый прижал руки к горлу. По тыльным сторонам ладоней потекли первые струйки иссякающей жизни.
— Никита! — крикнула Лихо, и человек, стоящий к ней спиной, пластично извернулся, как управляемый опытной рукой хлыст. На блондинку глядели два окровавленных ножевых клинка. И глаза Мёртвого, который видел в ней кого угодно. Угрозу, помеху, ещё что-то… Только не женщину, с которой его когда-то связывало нечто большее, чем дружеские отношения.
Пострадавший глаз налился мутью, и Хлыст бросился к ней, атакуя. Без всякого наигрыша: целеустремлённо, яростно… Лихо увернулась от первого, нацеленного в грудь, прямого выпада. Второй по хитрой дуге вынырнул снизу, рассекая куртку. Блондинка успела прянуть назад: кончик ножа чуть не располосовал подбородок.
«Потрошитель», как живой, прыгнул в руку. Лихо танцевальным па почти ушла от идущих крест-накрест взмахов. Камуфляжка снова оказалась располосованной на уровне груди, из разрезанного внутреннего кармана выпал деактиватор. Подбирать его не было времени. Лезвие ножа снова летело ей в грудь, она отшатнулась, пропуская смерть мимо.
Мёртвый бросился вперёд. Ножевым боем он владел едва ли не лучше всех в Суровцах, и Лихо понимала, что у неё почти нет шансов. Можно было применить свой дар, вызывающий головную боль, но сосредоточиться не получалось. Для этого требовалась хотя бы малая толика времени, но Мёртвый не давал ни секунды.
Удар, взмах, удар, удар! Лихо парировала два выпада, от одного ушла, а последний зацепил кисть, едва не оставив без «потрошителя». Блондинка уже прокляла себя за поспешность, щедро замешанную на элементарной глупости, когда она решила оставить Шатуна в кабаке. И теперь не была уверена, что громила видел, как она покидала помещение. Оставалось полагаться только на себя. Но Мёртвый был страшным противником, который к тому же нападал даже не рьяно — с сатанинским бешенством, которым мутно горел его изувеченный глаз.
Ещё парой финтов Мёртвый ухитрился оттеснить её в глубь пустыря, сделав вероятность прозаического бегства в сторону кабака очень и очень шаткой. На миг блондинке показалось, что она увидела в окне первого этажа находящегося в здании через дорогу лицо Книжника, беззвучно разевающего рот, словно кричащего что-то…
«Потрошитель» звякнул, встретившись с одним из клинков, Лихо уже почти за пределом своих возможностей выгнулась, пропуская второй нож в миллиметре от рёбер… Надо было рисковать, бросаясь в контратаку. Долго так продолжаться не могло. Он всё равно её достанет, и это вопрос буквально пары десятков секунд.
— Никита! — отчаянно крикнула она, сделав последнюю попытку остановить прущего на неё убийцу. Ножи в его руках плели замысловатую паутину финтов, обманок… Он не остановился. Он никогда не умел останавливаться…
Ситуация складывалась почти безнадёжная. Ещё максимум полминуты — и на пустыре будет одним трупом больше. Её трупом. В голове крутилась какая-то зацепочка, подсказка, могущая стать ключиком к выходу из этого положения. Что-то из прошлого, точно; но никак не из разряда морально-волевых качеств Хлыста, на которые можно было воздействовать. Что-то другое…
«Колено! — Блондинка всё же выхватила из переплетения воспоминаний именно то, что давало ей зыбкий шанс. — Конечно же, колено».
Правое колено Никиты, повреждённое ещё в Суровцах, иногда — хоть и редко! — давало сбой и без особых причин, а уж если приложить по нему носком кроссовки, даже не вкладывая в удар все имеющиеся в наличии силёнки…
Хлыст напирал всё яростнее, времени для прокачки каких-либо других вариантов не было абсолютно. Выйти живым с пустыря должен только один.
Риск жутчайший, но — не было альтернативы, не было! Лихо выплюнула усталость, собрав остатки сил, и попёрла нахрапом. «Потрошитель» махнул крест-накрест, безо всякой надежды достать Хлыста, замысел был совершенно другой, не лежащий на поверхности…
Всё внимание сконцентрировалось на том, чтобы уловить, когда Никита начнёт переламывать ход её атаки, и пустить в ход свой единственный козырь.
Клинок в левой руке человека с мёртвым лицом с тусклым звоном блокировал очередной выпад блондинки, а правая рука рванулась вперёд, метя в открывшиеся рёбра. Лихо крутнулась волчком, уходя от верной кончины, пропуская нож в опасной близости от тела. При возвратном движении он обязательно достанет её, как пить дать… Если успеет.
Завершая разворот, кроссовок Лихо плотно впечатался в правое, чуть согнутое колено Хлыста, вкладывая в этот удар нечто большее, чем обычная жажда к жизни. Душа взвыла по-звериному, но сквозь эмоциональный раздрай неотвязно пробивался холодок простой жизненной формулы. Или ты — или тебя.
Колено явственно хрустнуло. Никита против своей воли припал на переднюю ногу и продолжал опускаться вниз, не понимая, что всё кончено… Правая рука дрогнула, возвратное движение сбилось, лезвие прошло в нескольких сантиметрах от бока блондинки.
Всё вышло, как в учебном бою, при отработке защиты и нападения. Тело скомбинировало всё само, без ведома головы, в которой так и не было даже подобия порядка. Лихо сделала шаг, выбрасывая вооружённую руку вперёд. «Потрошитель» вошёл мягко, будто протыкал не человеческое тело, а небрежно набитый соломой мешок. Всё, как учил Наждак — бывший спец по армейскому ножевому бою, пригретый Андреичем в Суровцах. А Лихо была хорошей ученицей.
