Закончив разговор, сержант вернулся к майору Баттлеру. Тот уже отпустил лейтенант-инженера, который снова вскочил на подножку джипа и умчался показывать бульдозеристам, где устраивать позицию для зенитной платформы.
Ещё одну позицию — для платформы с артавтоматами — было решено разместить в глубине острова под прикрытием леса.
С мобильными радарными станциями тоже особенно раздумывать не пришлось. Высот на острове не было, поэтому радары предполагалось ставить прямо на пляжах — подальше от леса, чтобы ничто не мешало своевременному обнаружению цели.
— Какие там новости, никто не пострадал? — спросил майор, обращаясь к Джасперу.
— Одного солдата укусила змея, но все обошлось — ему сделали укол.
— Хорошо. Когда вернутся, пусть устраивают блиндажи, поскольку деревья здесь сырые — осколки и шрапнель держать не будут…
Майор помолчал, глядя на водную гладь. Океан успокоился, стал виден горизонт.
— Слушай, Джаспер, а почему это так воняет? — неожиданно спросил он.
— Ночью шторм был. Все, что выбросило на берег, теперь гниёт.
— А-а-а… — протянул Баттлер. — Ну, это нормально. О Сэйндвике что-то слышно?
— Пока нет.
— Свяжись с ним, что ли…
— Есть, сэр, — ответил сержант, однако в этот момент командир роты Сэйндвик сам вышел на связь:
— Прошли лес без происшествий, сэр, — доложил он батальонному сержанту. — Разрешите возвращаться обратно?
— Возвращайтесь — нужно поскорее заняться блиндажами.
— Мы поторопимся, сэр, — пообещал Сэйндвик, и связь оборвалась.
— Ну и как тебе эта рота? — поинтересовался Баттлер.
— Да ничего вроде. Исполнительные.
— Угу, — кивнул майор и посмотрел на небо. От ночной бури не осталось и следа, воздушный океан представлял собой прекрасный плацдарм для нападения.
Командир авиационного прикрытия полковник Сирил гарантировал только два часа покоя: «Извини, старик, я не волшебник. Урайцы настроены очень серьёзно и скоро полезут из всех щелей, как тараканы… Я слышал, у них появились какие-то наёмники на новых манёвренных машинах. Но надеюсь, сюда-то они не доберутся…»
Гнетущее чувство, вызываемое неизвестностью, усугублялось переживаниями из-за роты Сэйндвика.
А как не переживать, если они не примары? Командир авангардного корпуса настоял, чтобы эти ребята влились в батальон Баттлера, поскольку тот понёс в боях большие потери.
Но они не примары.
Майор даже не знал, как правильно их называть, — ведь это были добровольцы из Новых Территорий. Не новички — все имели за плечами какие-то небольшие военные кампании, но их психология сильно отличалась от психологии примаров.
Эти парни всё время говорили «до войны», «после войны», а солдатам Баттлера такие слова были непонятны. Ещё их прадеды рождались при этой войне и правнуки тоже, вне всякого сомнения, окажутся на фронте, зачав между делом — во время коротких отпусков, новых солдат державы.
Фразы вроде: «Твой отец погиб как герой», слышали чуть ли не все дети империи.
— Сэр, четыре ракетные позиции уже готовы, — сообщил по рации лейтенант-инженер.
— Отлично, — ответил майор. — Ты сам где?
— На противоположной стороне, сэр. Дам последние указания и отправлюсь в центр острова — песчаную подушку готовить…
— Хорошо — действуй. Время ещё есть…Сказал и подумал: «А есть ли?»
Как только майор закончил говорить с инженером, с орбиты на его скремблервойс пришло тревожное сообщение.
— Всем-всем! В северное полушарие просочились полторы сотни лёгких судов противника! Повторяю…
Повторения Баттлер слушать не стал и спрятал аппарат в карман.
— Ты слышал? — спросил он сержанта.
— Слышал, сэр.
— Тогда возвращай транспорты на орбиту, а я пойду в лес — посмотрю, как идёт строительство блиндажей. Эти стервятники могут появиться здесь в любую минуту.
— Эй, ребята, транспорты уходят! Поторапливайтесь! — крикнул Джаспер солдатам, увязывавшим на грузовых платформах последние тюки. Пока люди находились в непосредственной близости от десантных судов, те не могли стартовать, а потому их могли застигнуть случайные воздушные охотники.
Наконец все грузы были закреплены и колонна бульдозеров и грузовых платформ двинулась по береговой полосе. Солдаты сидели на ящиках и переводили дух после быстрой выгрузки. Автоматы лежали у них на коленях, а каски болтались на поясах. Пока что в них не было никакой необходимости.
Когда колонна отошла на сотню метров, сержант покрутил над головой рукой, адресуя это жест пилотам.
Транспорты вздрогнули от запустившихся движков, развернули сопла и с громким рёвом оторвались от изуродованного пляжа.
Джаспер наблюдал за их взлётом с опушки леса, прикрывая лицо ладонью. Только в космосе эти корабли могли маневрировать и, если нужно, огрызнуться скорострельными пушками. В атмосфере же десантное судно было не грациознее калоши. Спуск — пузом вниз, взлёт — также без особых затей.
«Ну вот мы и одни», — со вздохом подумал батальонный сержант и, поудобнее перехватив автомат, пошёл в глубь леса, где уже закапывались в податливый грунт солдаты подразделений.
Первый налёт на остров произошёл спустя час и сорок минут после высадки батальона.
— Неполное звено штурмовиков. Тип не определён, — доложили с радарной станции.
— Всем в укрытие! Ракеты и артиллерия — к бою! — скомандовал по радио Баттлер, однако через несколько секунд последовало дополнительное сообщение:
— Сэр, они идут «пустые» — на подвесках ничего нет…
— Понял вас, — отозвался майор и тут же скорректировал свою команду: — Постам ПВО огня не открывать! Пусть идут по своим делам.
Впрочем, тройка штурмовиков не собиралась проходить мимо, и Баттлер понял почему — они потеряли четвёртого и теперь хотели отомстить, все равно кому.
«Ну конечно, небось с „сильверхантами“ им драться не хочется…» — отметил майор, проследив стремительный полет машин. Они пронеслись над самыми верхушками деревьев, сознательно провоцируя зенитный огонь, однако, согласно приказу, батальон молчал.
Выбрав целью одну из радарных станций, штурмовики всадили в неё весь оставшийся боекомплект и ушли в высоту.
— Ну что, никто не пострадал? — спросил майор и, услышав отчёты, удовлетворённо кивнул. — Ну и отлично. Продолжайте работы.
Солдаты снова повыскакивали из леса, словно муравьи, и следом за ними выползли неторопливые бульдозеры. Бригады вернулись к своей работе, продолжая сооружать перед ракетными платформами песчаные валики, которые затем опрыскивали склеивающим составом.
