Через какое-то время наёмникам рассказали, что они участвуют в войне между Урайей и Примарской Империей. Урайцы хорошие, а примары — плохие.
Наёмники не возражали. За те деньги, которые им платили, они были согласны скушать что угодно.
Ещё несколько дней прошли в теоретической подготовке. Изучали самого опасного противника — отряд «Сильверхант», в который входили только отборные кадры примарской авиации. Рассказывая о нём, инструкторы не могли скрыть своего восхищения врагами, порой их вообще заносило.
«Прямо сказки какие-то про них рассказывают, — сказал тогда своему другу Чарли Эванс. — А фокус, который они назвали „свинья“, вообще кажется чем-то невероятным. Ты что об этом думаешь, Луц?»
«Вот мы встретим этих парней — сами все узнаем. А пока меня интересует, когда жратву нормальную начнут давать. Я без молочного не могу — у меня желудок больной…»
Все эти события стремительно пронеслись в голове Чарли Эванса, когда рано утром — по времени станционной вахты — он чистил зубы в теплом сортире, где помимо унитаза и сидячей ванны был ещё воздушный фиксер для подогрева салфеток.
Зачем нужно было подогревать салфетки, Чарли не знал, но факт наличия такого изысканного оборудования его радовал.
Каюту Чарли делил только с Луцем, что также отличало это место работы в лучшую сторону.
В войнах местного масштаба, в которых им приходилось участвовать прежде, условия жизни случались, прямо скажем, не очень. А уж чтобы салфетки греть, так об этом и слыхом не слыхивали.
Когда Чарли вошёл в каюту, посвежевший и даже помолодевший, Луц все ещё сидел на кровати и о чём-то думал.
— Ты чего головушку с утра напрягаешь? Нам сегодня ещё работать.
— Да вспомнилось вдруг, Петер говорил, будто в домах престарелых тоже нормально живут…
— Вот! — Чарли поднял указательный палец. — Стоило вообще жениться, а? Наплодил живоглотов, а теперь они из папы денежки сосут и думают, как бы его к пенсии в дурдом упрятать…
— Это я к тому, Чарли… — со вздохом сказал Луц, поднимаясь на ноги, — это я к тому, что у меня нет другого выбора, кроме как воевать, чтобы хоть подохнуть достойно, понимаешь?
— А чего не понять? Все и так понятно. Но ты давай поскорее собирайся-подмывайся — и на завтрак… Я вчера местного кока потряс, так он обещал тебе молочное блюдо сделать.
После завтрака наёмники ненадолго собрались в большом грузовом холле, который они уже успели окрестить «ассамблеей». Здесь курили, обменивались слухами и трепались о своих новых работодателях — одним словом, поддерживали круг землячества.
Прямо в холле им и объявили о системе премий за сбитые цели.
«Браво» стоили недорого — по три тысячи кредитов. Торпедоносцы «вэллис» и тяжёлые штурмовики «тетрикс» ценились по восемь тысяч.
«Вирнеты» строевых частей шли по десять тысяч кредитов, те же машины из состава «Сильверханта» — по пятьдесят.
— Таким образом, господа, — подвёл итог серолицый майор с маленькими хитрыми глазками, — у вас есть все шансы возвратиться домой миллионерами.
Толпа наёмников недоверчиво загомонила. Условия здешних контрактов и так были слишком хороши.
Майор верно истолковал их сомнения, и его улыбка стала ещё шире, обнажив излишнее количество зубов. Знали бы эти варвары, как дёшево они обходятся Урайе, ведь за их обучение не пришлось платить ни единого дархама — полновесной валютной единицы Урайи. Обучить собственного пилота стоило в десятки раз дороже, чем получить готового наёмника, в случае гибели которого казначейство не несло перед его близкими никакой финансовой и страховой ответственности.
— Господа, мы готовы платить вам даже наличными деньгами или золотом. Каждый, кому удастся одержать в бою победу, получит бонус сразу по возвращении на авианосец. Сразу.
— Господин майор, — поднял руку Джек Урфин, прибывший с восемью дружками. — Хотелось бы узнать, какой валютой вы расплатитесь. Если своей — то нам это ни к чему.
— А какую бы предпочли вы? — спросил майор.
— Ясное дело — англизонские кредиты… — пожал плечами Урфин, и наёмники одобрительно загомонили.
— Значит, так и будет, — пообещал майор. — А теперь, если больше нет вопросов, прошу вас проследовать к своим машинам. Сегодня первый по-настоящему боевой день, и через час с небольшим вы начнёте зарабатывать свои бонусы…
— Что скажешь? — спросил Чарли Луца, когда наёмники выстроились в очередь, чтобы подняться на свою палубу.
— Нормальные условия. Думаю, мы действительно оказываем им большую услугу. Даже за такие деньги…
«Фархады» пилотов из Страны Варваров находились на самым верхнем — восьмом ярусе.
Как только наёмники стали выходить из лифтовых кабин, ожидавшие у машин механики оживились. Они ещё плохо знали новых пилотов, но уже понимали, что работают с людьми бывалыми.
Наёмники не стремились показать себя крутыми парнями, что было свойственно молодым урайским пилотам. Они задавали только те вопросы, которые было нужно, и заглядывали во все щели, словно не доверяя персоналу.
Механики поначалу обижались, но оказалось, что это тоже одна из традиций пилотов из Страны Варваров.
— Эй, Эванс! Надеешься ссадить сегодня «сильверханта»? — недобро усмехнулся Джек Урфин.
Когда-то давно они схлестнулись в небе, и Луц Мейерхольд раскроил машину напарника Урфина. И хотя позже им довелось повоевать в одной команде, Джек до сих пор не мог простить гибели друга и почему-то всегда задевал Чарли, хотя и знал, что стрелял тогда Луц.
— Может, и ссажу, Урф, посмотрим, как дело пойдёт…
— Забудь про него. — Луц взял Эванса под руку и потащил в другую сторону. — Урф — дерьмо, и с ним лучше не связываться, только настроение испортит. Давай к своему аппарату, он тебя уже заждался.
Чарли послушно пошёл за Луцем, по-хозяйски похлопал штурмовик по корпусу и через силу улыбнулся механикам, которые смотрели на своего пилота с нескрываемой симпатией. Чарли давно разменял пятый десяток, а пилотов такого возраста среди местного состава просто не было. Они не доживали до этого или уходили на руководящие посты.
Эвансу за всю его карьеру никто руководящих постов не предлагал, потому и приходилось наемничать.
— Без обид, ребята, я стыковки посмотрю. Ничего? — предупредил Чарли и, не дожидаясь ответа, захлопал крышками, проверяя готовность машины к выходу.
— Ничего, сэр. Смотрите, конечно, — ответил старший механик, пожимая плечами.
Скоро Чарли закончил осмотр и, поднявшись на плоскость, топнул ботинком, все ещё не привыкнув к необычному звуку: машины получили дополнительное бронирование, однако пока что испытать его не было возможности.
