Укрепления росли быстро и под солнечными лучами становились твёрже бетона.
— Алле, сосед! — донеслось из скремблервойса майора, когда он обходил позиции на севере.
— Слушаю, — ответил Баттлер.
— Капитан Джамад с острова Черепашка.
— Что за остров?
— Это я так свой «КЕ-67-1С» называю. Он находится от вас на юго-востоке. А вы как свой остров назвали?
— Да пока никак, — пожал плечами майор. Ему как-то не пришло в голову сделать это, хотя, конечно, следовало. Имена собственные здорово облегчали боевое взаимодействие.
Вспомнив, как прошла высадка — быстро и без проблем, майор ответил:
— Назову его Добрый.
— Добрый? — переспросил капитан и засмеялся. — Боюсь, урайцы тебя не поддержат.
— Боюсь, что так, — согласился Баттлер. — Ты чем богат, капитан?
— Артиллерийская и зенитная поддержка. Так что если что — жалуйся, мы поддержим. Стену огня организуем, если потребуется.
— Спасибо, это очень кстати. Я учту.
На том и расстались. Баттлер тотчас достал карту и прикинул расстояние до соседа. Получалось чуть больше тридцати километров, однако при должном оснащении подразделений капитана Джамада тот мог дать существенное прикрытие.
Вооружившись карандашом, майор напротив острова Джамада подписал — «о. Черепашка». А затем — поименовал свой — «о. Добрый».
Потом обвёл названия по два раза, и получилось красиво.
В этот момент с восточного пляжа вышел на связь батальонный сержант Джаспер:
— Сэр, повреждённый радар заменили, так что вся полусфера у нас под контролем.
— Ты просто молодец, Джаспер. А вот скажи, как называется наш остров?
— Ну… по карте — «КЕ-67-2С».
— Нет, на самом деле он называется остров Добрый.
— Сами придумали, сэр?
— А тебе не нравится?
— Мне нравится. В названии должен быть оптимизм, сэр. А то помните полковника Свифта по кличке Могильщик, который называл свои позиции вроде Прибежище Скелета или Ущелье Ужаса. У него всегда были самые большие потери…
— Да, помню. Кстати, в тридцати километрах от нас находится остров Черепашка. Владение капитана Джада. У него там полный набор АЗП.
— Ух ты! — обрадовался сержант. — Это где, на «КЕ-67-1С»?
— Да, на нём.
— Тогда я себе тоже помечу… Кстати, сэр, вашу командирскую палатку уже установили в лесу. Там рядом даже ручеёк нашёлся…
— Спасибо, Джаспер.
— Да не за что, сэр.
Майор отключил рацию и, распрямившись, посмотрел по сторонам. Совсем рядом, в двадцати метрах от него, солдаты ещё возводили укрытие для ракетной платформы. Позади был лес, а всё остальное пространство занимали море и небо.
Предчувствие опасности, тревожившее Баттлера последние несколько минут, наконец получило подтверждение.
— Сэр, говорит капрал Лоуренс! Тридцать шесть целей, сэр! — От волнения голос Лоуренса звучал необычно высоко. — С юга! Идут прямо на нас!
— Время подлёта! Время подлёта какое?! — закричал майор.
— Примерно четыре минуты! «Четыре минуты, — мысленно повторил Баттлер. — Целая куча времени».
Чарли Эванс даже не предполагал, что все сложится так удачно. После выполнения заказа Колина Дзефирелли, когда им с Мейерхольдом пришлось бомбить центр Байберры, работы не стало совсем. Пара мелких заказов — совсем безопасных и оттого плохо оплаченных, позволили протянуть какое-то время, но потом дела наёмников пошли совсем плохо. Тут-то они и прослышали о предложениях рекрутингового агентства «Санплейс».
Как люди опытные, Чарли и Луц поначалу с прохладцей отнеслись к посулам вербовщиков — уж больно сказочные суммы те предлагали.
С недоверием выслушали их и другие пилоты-наёмники, со многими из которых Луц и Чарли, случалось, воевали по разные стороны.
Однако люди из «Санплейс» были настроены весьма серьёзно и стали давать по сто тысяч кредитов аванса, что сразу переменило отношение к ним.
Первыми поддались ребята из банды Урфина. А когда они показали другим пилотам банковские удостоверения авансов и гарантии на остальную часть суммы, народ повалил в «Санплейс» толпой.
Тут уж вербовщики стали сортировать желающих, поскольку вовсе не собирались отдавать такую кучу денег кому попало. Как и в любом подобном деле, самым ходовым товаром были люди вроде Чарли и Лупа. Пилоты-универсалы, хочешь — перехватчик, хочешь — штурмовик.
«Пока что нам больше требуются пилоты-штурмовики», — заявил лысый парень с перебитым носом.
«А нам без разницы, мы все умеем, — ответили Луц и Чарли. — Давайте деньги, и мы готовы подписать контракт».
Дальше все понеслось и закрутилось, как в карусели. Не прошло и недели, как их снова собрали, упрятали в трюмы без иллюминаторов и целых двадцать суток везли на место службы.
Когда прибыли и в первый раз посмотрели за борт, звёздной карты никто из пилотов не узнал, хотя специалистов здесь набралось за три сотни. Люди побывали везде и многое видели, но все как один заявили — места не наши.
Впрочем, долго скучать «солдатам удачи» не дали, всех быстренько рассадили по новеньким «фархадам» — машинам знакомым и безотказным. Были в них, правда, кое-какие изменения вроде усиленных движков, дополнительного бронирования и несколько иной системы прицеливания, однако пилоты быстро освоились с этими новинками и даже нашли их очень удачными. Потом с неделю осваивались с противником — знакомились с чужими перехватчиками, слушали курс об их тактике и особенностях.
Ознакомительные лекции читали военные в штатской одежде, притом у них был очень необычный выговор. За время подготовки на станцию, где размещались наёмники, пару раз наведались большие чины — с золочёными погонами и странными серыми лицами. Луцу и Чарли случалось видеть чернокожих парней, однако эти выглядели совершенно чужими.
«Кажись, пришельцы, Чарли», — сказал тогда Луц, и они рассмеялись, хотя как-то не особенно весело.
Ещё через три дня им удалось поучаствовать в небольшой потасовке. Бой был не слишком опасный, поскольку противником выступал отряд «гражданской гвардии» на штурмовиках «браво» — Луц и Чарли уже легко отличали местные разновидности палубной авиации.
Летали «гвардейцы» очень плохо, и группа наёмников на восьми «фархадах» разбила в пыль восемнадцать бортов противника. По своей старой привычке наёмники били точно в кабины, чтобы сэкономить боеприпасы.
Местным, то есть принимающей стороне, такая тактика была не очень понятна — ведь неподалёку стоял готовый к перезарядке машин авианосец, однако у пилотов из Страны Варваров были свои привычки.
