Стас отчетливо ощущал опасность, скрытую в лесу, но не имел ни малейшего понятия о том, как ее избежать и куда идти дальше. Случилось самое неприятное, что могло произойти со сталкером: Стас заблудился.
Надо было хотя бы найти место для ночлега. Но подходящего — то есть безопасного — места не было нигде.
С автоматом наизготовку, осторожно раздвигая стволом кустарник и гибкие побеги, он медленно продвигался по густому подлеску. Стас старался смотреть в оба и не наступать на непроверенные участки почвы.
Взгляд вперед, вправо, влево, вверх, вниз. Оглянуться.
И снова: вперед, вправо, влево, вверх, вниз. Оглянуться.
«Химза» тихонько шуршала при каждом движении. Новые, только что вкрученные фильтры шумно гоняли воздух.
Стас не решился снять противогаз: его дозиметр был разбит в подвале Невьянской башни. А лес был какой-то… Странный, в общем. Странный и неприятный. Рисковать не стоило.
Никаких тварей пока на глаза не попадалось, но это, скорее, настораживало, чем успокаивало. Все-таки этот лес живой. В таком, по идее, должна вовсю кишеть мутировавшая фауна. А то, что ее нет, означало лишь одно: все местное зверье что-то распугало.
Шуршание. Хруст. Не под ногой — сзади.
Стас резко обернулся, готовый срезать очередью подкрадывающегося мутанта.
Мутанта не было. Было другое. Шипастый куст, мимо которого он только что прошел и от которого отвел глаза лишь секунду назад… Куст, вроде, не изменился. И в то же время преобразился до неузнаваемости.
Может, потому, что Стас посмотрел на него под другим углом? А может, куст стал другим. Не совсем кустом.
В игре теней и листьев Стас снова различил преследовавшее его лицо. Свое собственное лицо без противогаза.
Так может, это и есть то самое, что распугало всю живность вокруг.
Лицо шевельнуло губами-листьями, будто силясь что-то выговорить.
Нет — говоря уже…
«Стас!» — голос, его собственный голос, но идущий не из его уст, прозвучал в голове, как едва различимый отзвук.
Призрачное лицо заговорило! Странно было слышать, как сам себя называешь по имени.
«Вверх, — разобрал Стас — еще одно слово. И еще: — Посмотри вверх!»
Что заставило его поднять глаза от куста с лицом? Наверное, его собственный страх, отразившийся на лице, как в зеркале. И потом… лицо ведь однажды уже пыталось его предупредить. В Невьянске. Но он тогда оказался недостаточно расторопным и попал под кирпич.
И теперь это не было попыткой обмануть или отвлечь от опасности. Это было еще одним предупреждением. Стас слишком хорошо знал самого себя и свой голос — все его оттенки. Он поверил. Доверился. Тому, другому себе.
И лишь потому не погиб.
Всего несколько мгновений назад он проконтролировал верхний ярус леса и готов был поклясться, что там никого не было.
А теперь — было. Были.
За то время, пока он не смотрел наверх, на деревьях словно вызрели диковинные плоды — огромные и мохнатые. Всего с полдюжины. Хотя никакие это, конечно, не плоды.
Сначала Стас увидел волосы. Длинные, густые, темные, они целиком закрывали непонятных существ, расположившихся на кривых ветках. Из плотного покрывала волос выступали только рога и конечности, отдаленно похожие на человеческие руки и ноги. У каждого создания было по одному рогу, по три руки и столько же ног. Одна из ног, насколько мог судить Стас, росла из живота. Одна из рук — из грудины.
Ближайшая тварь находилась прямо над головой, и ее Стас успел разглядеть лучше всего. Две ноги поджаты под скрюченное тело так, что справа и слева из-под волос торчат острые мозолистые колени. Третье колено — впереди. Его с трех сторон охватывают ладони с тремя длинными пальцами. На загнутый кверху рог намотана прядь волос со лба, и в образовавшейся волосяной прорехе едва угадываются большие немигающие глаза.
Неопрятные космы колыхались, словно их обладатель подрагивал от нетерпения. Впрочем, это могла быть и обладательница.
Еще с полсекунды волосатые твари сидели на ветках неподвижно и в одинаковых позах. Потом дикий визг и хохот разорвали тишину леса. Мутанты бросились вниз.
Маленькое уродливое тельце, большая рогатая голова с огромными глазами, шесть конечностей, растопыренные в разные стороны, развевающийся шлейф длинных грязных волос… В полете твари напоминали чудовищные кометы, устремившиеся к Стасу.
Он дал очередь из автомата.
Хорошо, что рожок полный: хватило на всех.
Первой кувыркнулась в воздухе и вломилась в высокую траву тварь, спрыгнувшая с ближайшей ветки. Еще одно существо, отброшенное пулями, упало в колючий куст, на котором Стасу привиделось его собственное лицо. Видение, кстати, уже рассеялось. На шипах смятого растения остались лишь клочья вырванных волос, а на листве — брызги темной липкой жижи. Раненый мутант, хрипя и брызжа кровью, проворно отполз в подлесок. Стас успел заметить, что на рог твари, оказывается, были намотаны не только волосы со лба. С затылка — тоже. Там у уродца имелась еще одна пара больших вытаращенных глаз.
Впрочем, удивляться подобным открытиям времени не было.
Следующие два волосатика напоролись на очередь, едва приземлившись на ноги в полудесятке шагов от Стаса. Оба, опутанные собственными космами и похожие на плетеные мячики, с пронзительным воем откатились в заросли.
Еще двое отказались от попытки атаковать и пустились наутек. Стас разрядил остаток магазина по мелькнувшим в зеленой стене волосатым фигурам. Машинально заменил рожок. Передернул затвор, замер с поднятым «калашом», ожидая нового нападения.
Повторной атаки не последовало. И хотя ему не удалось убить ни одной твари, волосатики больше не появлялись. Судя по всему, каждый из них получил свою порцию свинца, и снова испытывать судьбу мутанты не спешили.
Стас с благодарностью посмотрел на шипастый куст. «Я себе не враг», — подумал он. Похоже, странное лицо, появлявшееся без предупреждения в самый неожиданный момент, зла ему не желало. Что ж, помощь, от кого бы она ни исходила, лишней никогда не будет.
* * *
Все-таки Стас заблудился в проклятом лесу. Или где-то на неуловимой границе лесов — подземного и наземного. Он до сих пор не мог определить, где находится. Двойник, к которому подкрались волосатые мутанты с шестью конечностями, четырьмя глазами и рогом на голове, был спасен, но вот сам он… Удастся ли ему отыскать дорогу к субтеррине, где осталась его телесная оболочка, — это теперь большой вопрос.
«Бум-м! Бум-м! Бум-м!» — послышался вдали знакомый стук.
И Стас с облегчением понял: удастся. Он направился на звук бубна.
Колдун ждал его под сухим корявым деревом, на голых ветвях которого скалились уродливые косматые двурогие головы. А может, это было и не дерево вовсе, а какая-то древовидная тварь. И ветки на самом деле были ее шеями.
