И Стас с облегчением понял: удастся. Он направился на звук бубна.
Колдун ждал его под сухим корявым деревом, на голых ветвях которого скалились уродливые косматые двурогие головы. А может, это было и не дерево вовсе, а какая-то древовидная тварь. И ветки на самом деле были ее шеями.
Илья тихонько пошатывался в ритм редким ударам бубна. Головы тоже покачивались и что-то злобно шипели.
— Не подходи близко, — предупредил Колдун, кивнув на живые ветки-шеи с жуткими наростами.
Стас остановился. Странный лес, странные деревья…
— Это заккум-дерево с головами шайтанов. Может загрызть, — сказал Колдун. И сразу, без перехода: — Помог Двойнику? — поинтересовался Илья, опустив бубен.
Стас не стал отвечать. Что-то подсказывало ему: Колдун уже знает ответ.
— Ты научился ходить далеко, — задумчиво произнес Илья. — Раньше ты только смотрел из «крота», а теперь умеешь его покидать.
Если это похвала, то от нее не было ни горячо, ни холодно.
— Только больше не надо так делать, Станислав. Можешь потеряться. Если меня рядом не будет — точно потеряешься.
— А давно тебя не было, — заметил Стас.
— Ошибаешься, — пожал плечами Колдун. — Не так уж и давно. Ты просто неправильно мерил время, которого не чувствовал. Люди иногда теряются во времени. Как, впрочем, и в пространстве. — Илья обвел многозначительным взглядом густой лес вокруг. Добавил: — Такое бывает.
— А бывает так, чтобы деревья росли под землей? — хмуро спросил Стас.
— Это дерево всегда растет поближе к аду. — Колдун кивнул на заккум с шипящими головами. — Но сейчас оно злится. Ему тесно. Вокруг появилось много других деревьев, которым здесь не место.
— Тогда почему они появились здесь?
Колдун вздохнул:
— После Последней Войны многое изменилось. Даже то, что меняться не должно. Кое-где перемешались друг с другом срединный и нижний миры, а живое и мертвое поменялось местами. Помнишь, я говорил, что ад выплескивается наверх. Но и то, что наверху, иногда проваливается вниз под тяжестью грехов своего мира. Случается, что леса растут под землей, а не там, где им положено расти. Но они все равно сохраняют связь с лесами на поверхности, и расстояния тут не имеют значения. Войдя в один лес, можно попасть в другой, а войдя в другой — попадаешь в первый. Так обитатели одного мира порой оказываются в другом.
— И кто куда забрел сейчас? Мой Двойник в подземный лес или я в лес, где заблудился он?
— А это имеет значение?
Стас замолчал.
— Значение имеет лишь то, что ты помог своему Двойнику. И это правильно.
Понятно. Что ничего не понятно.
— Значит, те волосатые трехрукие мутанты, которые на него напали…
— Арсури, — перебил Колдун.
— Что?
— Это не мутанты. Вернее, не совсем мутанты. Четырехглазые, трехрукие, трехногие и трехпалые демоны арсури-шурале. Демоны лесов и духи людей, умерших насильственной смертью. Любят пугать, мучить и путать.
— Путать? — захлопал глазами Стас.
С Колдуном иногда так трудно разговаривать.
— Они запутали в лесу твоего Двойника и запутали тебя. Даже запутали лодку, в которой ты сейчас плывешь под землей. Но арсури уже убежали. Твой Двойник разогнал их с твоей помощью. Так что теперь каждый может идти дальше своей дорогой. Если дорога известна.
Колдун занес колотушку.
«Бум-м!» — снова ударил бубен.
* * *
«Ух-хум!» — отдалось в голове, мотнувшейся под тяжелой рукой.
Стас пришел в себя от мощной зуботычины и удара затылком об пол. Он лежал возле рабочего кресла Гришко.
Полковник, сидя в кресле, потирал кулак. Лицо у Гришко перекошено от ярости. Интересно, как он смог достать его с кресла? Наверное, очень хотелось. Или, может, поднялся, наплевав на загипсованную ногу? А, может, нога у полковника уже не болит?
О своей челюсти Стас такого сказать не мог.
Больно, блин!
Однажды его уже приводили в чувство подобным способом. Колдун. Сразу после старта. Правда, в тот раз все было более… более щадяще, что ли. Сейчас же Гришко вмазал, что называется, от души.
— Ты где витаешь, мать твою?! — проревел полковник. Да, Гришко был в бешенстве. — Я к тебе обращаюсь!
Видимо, это было уже не первое обращение.
Стас облизнул кровоточащую губу. Солоно. Нехило его приложили. После такого не захочешь — очухаешься.
— Встать! — приказал Гришко.
Стас поднялся. Его пошатывало. Впрочем, может быть, это был результат не удара по роже, а затянувшейся прогулки по лесам. Да и «крота» сильно водило по сторонам и вверх-вниз.
— Я до тебя не могу доораться, — процедил Гришко. — Стоишь, как сомнамбула в ступоре, — и ноль реакции. Что с тобой, Стас?
— Отключился немного. Устал, наверное.
— Да мне по хрену, что ты устал! Ты тут не для мебели нужен, усек?
Стас усек это давно. Конечно, его держат не как мебель. Как локатор-детектор-сканер. Вот для чего. Видимо, Гришко снова понадобились его услуги.
— Что-то случилось? — спросил Стас.
— Да уж случилось! — раздраженно фыркнул полковник. — Пока ты стоял у меня за спиной, как выключенный, мы нырнули под лес.
При слове «лес» Гришко поморщился. Ну да, трудно осознать тот факт, что леса теперь растут и под землей тоже.
— Сначала все шло нормально, — продолжал полковник. — Потом… В общем, потом влезли куда-то.
— Куда?
Стас заметил, что микрофон внутренней связи на панели управления выключен. Их разговора сейчас не мог слышать никто из экипажа.
— Да чтоб я так знал! — взорвался Гришко. — Навигация снова сдохла.
«Ад? — вздрогнул Стас. — Снова ад?» Преисподняя никак не хочет их отпускать. Или это они сами липнут к подземному миру грешников.
— Снаружи какие-то лабиринты: бур не берет! — сокрушался Гришко. — Петляем по ходам. Акустический и ультразвуковой анализ ни фига не дают. Но Катя говорит, снаружи что-то происходит. Какие-то там непонятные посторонние шумы. Короче, нужно, чтобы ты взглянул.
Опять? Стас поморщился. Ну да, он ведь здесь не для мебели. И ему это ясно дали понять.
— Попробую, — вздохнул он. И добавил: — Только если снова отключусь, бить меня не надо.
Твердость, прозвучавшая в его голосе, удивила не только Гришко. Самого Стаса она тоже удивила.
Лабиринт выглядел более чем странно. Собственно, это был и не лабиринт даже в обычном смысле слова, а гигантская структура из переплетающихся друг с другом огромных, необычайно прочных и изогнутых под самыми разными углами трубовидных отростков. Трудно было определить, что это: какие-то великанские, беспорядочно разросшиеся подземные кораллы, сталактито-сталагнато-сталагмические образования или что-то еще. В этой переплетающейся ветвистой структуре имелись пустоты и засыпанные осадочными породами проемы и провалы. Вот по ним-то, словно по ячейкам скомканной сети чудовищных размеров, и двигался «крот», постоянно меняя направление. Субтеррина ползла наугад, на минимальной скорости — не быстрее пешехода. А иначе здесь никак. Гусеничные шасси не выпускались. «Крот» двигался только за счет толчковых домкратов, бура и шнека.
