По ним и шел Колдун, указывая наиболее подходящий подземный «фарватер».
* * *
Бесплотные тени куда-то подевались. Вместо них из мрака, который, впрочем, ничуть не мешал особому зрению Стаса, материализовывались теперь другие обитатели лабиринта.
Стас различал не всех, лишь некоторых. Вот по соседней пещере небольшим табунком прошлась шумная визгливая толпа рогатых-хвостатых силуэтов с ногами, подозрительно похожими на копыта. Вот под округлый выступ стены забились низкорослые карлики-бородачи, нелепо переваливающиеся на гусиных лапах. А там вон из щелей и проемов пялятся уродливые морды, ворочаются обросшие шерстью и покрытые толстой бугристой шкурой тела, скалятся пасти с торчащими наружу кривыми зубами, торчат длинные уши, смотрят не мигая горящие кошачьи глаза…
Кто это? Мутанты, забравшиеся под землю, или…
— Бесы, гномы, цверги, альвы, гоблины и прочая мелочь, — раздалась в голове Стаса скороговорка Колдуна. Безмолвную речь Ильи, никто, кроме него, не слышал. — Не обращай внимания. Безобидные низшие демоны и духи. На мой бубен не сунутся.
Действительно, удар бубна смел тварей, как порывом ветра. Впрочем, не всех.
Из глубокой пещеры, закрытой, словно решеткой, ветвистыми отростками, за продвижением «крота» наблюдало чудовище с человеческим торсом и головой быка.
— Тор-ро! — насмешливо бросил ему Колдун, проходя мимо, и, будто дразня, покрутил бубном.
Рогатая башка повернулась за Ильей, глаза полубыка-получеловека горели, из ноздрей шел отчетливо видимый пар. Секунда — и огромная туша бросилась вперед — то ли на Колдуна, то ли на ползущего за ним «крота». Однако ветвистая «решетка» выдержала удар, а протиснуться в проемы между отростками тварь не смогла. Застряв одним рогом в «решетке», существо издало ужасающий рев, перешедший в низкочастотную вибрацию.
Шум снаружи пробился даже сквозь титановую обшивку субтеррины.
— Что это? — встревожился Гришко. — Кто это?
Стас ничего не ответил.
«Хотел бы я знать», — подумал он.
И узнал.
— Минотавр, — пояснил Илья. — Свирепый, как бык, и такой же дурной. Ему до нас не добраться. Пока отыщет проход сюда, мы будем уже далеко.
«Это его лабиринт?» — мысленно спросил Стас.
— И да, и нет, — ответил Илья. — Да, потому что Минотавр бродит здесь, контролируя часть пространства. Нет, потому что кроме него тут полно других обитателей.
Двух «других обитателей» они встретили в следующей неожиданно просторной пещере. Один — словно огромный, заросший густой шерстью лось с парой изогнутых гладких бивней. Подпирая загривком своды, он выковыривал между коралловидными отростками глыбы твердой породы и сосредоточенно грыз их, удерживая длинным отростком на морде. Второй — здоровенный полуконь-полукозел с каменоподобной бугристой шкурой и единственным рогом на голове — бодал заваленный проход на противоположной стороне пещеры. Существо мотало головой, словно бур ввинчивая в грунт свой крепкий, прямой и закрученный спиралью рог.
— Мамон-зверь и Индрик-зверь, — не замедлил с очередным объяснением Колдун. — Бивнями и рогом пробивают себе путь под землей. Там, где можно пробить, конечно. Гибнут под солнцем и на воздухе. Боятся света. Едят камень.
Эти зверюги, несмотря на свои немалые размеры, оказались не опасны. Мамон и Индрик даже не обернулись, когда между ними бесшумно прошел Колдун и с грохотом проползла субтеррина. Хотя, возможно, подземные монстры просто были слишком заняты своим делом и потому не уделили чужакам должного внимания.
Вынужденная экскурсия по сюрреалистическим подземным лабиринтам продолжалась.
— Сворачиваем! — забеспокоился вдруг Колдун. — Быстрее.
Шаманская накидка нырнула влево — под аркоподобный свод, образованный идущей сверху изогнутой и раздваивающейся колонной.
— Налево! — сообщил Стас полковнику. — Прямо сейчас, да.
Субтеррина едва протиснулась сквозь узкий проход. Титановые борта снова скрежетнули о округлые выступы стен.
Стас услышал, как грязно и витиевато выругался полковник. Интересно, зачем так рисковать? Могли ведь и застрять.
— Этих дам лучше пропустить, — отозвался Колдун.
Дам?
Стас глянул назад, за корму. Особое зрение не подвело.
«Дамы» были весьма… Колоритные, в общем, это были дамочки.
Первая — сгорбленная косматая старуха в рванье. Безобразное лицо, распущенные волосы, грязь, струпья…
Вторая — высокая полуголая девица, которую можно было бы даже назвать привлекательной, если бы не пылающее как угли лицо и медная нога-костыль, которую обитательница лабиринта совсем неграциозно подволакивала за собой.
Третья — вообще монстр. Абсолютно нагая пышная и крупнотелая женщина с большими отвислыми грудями и — бр-р-р! — львиной башкой на плечах. Причем, на каждой груди львиноголовой болтается… Стас не сразу понял, что к женщине присосались подергивающие лапами свинья и собака.
Отвратительное зрелище!
Стас даже не успел поинтересоваться, кто это. Колдун сам назвал «дам» по именам:
— Мара, Эмпуза, Ламашту… — Кажется, Илья усмехнулся. — Я и не знал, что девочки подружились. Втроем демонессы могут быть опасны. Бубном таких не отгонишь, так что лучше не стоять у них на пути.
«А то что?» — мысленно поинтересовался Стас.
— А то заболеть можем, — ответил Колдун. — Сильно.
«Можем? Даже ты?»
— Даже я.
«Кошмар какой!» — Стас через силу попытался выдавить улыбку.
— Верно, кошмар, — серьезно сказал в его голове голос Колдуна. — В этом слове, чтоб ты знал, тоже кроется Мара. Кошмар…
Стасу сразу расхотелось изображать даже подобие улыбки.
Еще поворот. И новая тварь в новой каверне. Мутант? Дух? Демон? Мутант-дух-демон? Уродливая птичья, голова, неопрятные грязные и растрепанные крылья. Взъерошенные волосы, в которых что-то копошится, лошадиные уши торчком, крючковатый нос. Красавец, одним словом. Увидев Колдуна и подземлодку, тварь злобно заклекотала, но нападать не стала.
— Тухулка, — представил Илья. И добавил: — Тухулка Птицеголовый.
И снова добавил:
— Демон смерти.
И — помолчав немного — опять:
— Один из них.
Следующий поворот, следующая пещера, следующий демон.
— Тифон Змееногий, — на этот раз Колдун был краток.
Стас успел разглядеть несколько драконьих голов на мощном, покрытом перьями, почти человеческом торсе. На чешуйчатых головах страшно и нелепо смотрелись бороды и спутанные космы, а под телом твари вместо ног извивались толстые кольца змеиных тел и хвостов. Шипя, ревя и подлаивая в несколько глоток, монстр отполз в сторону. Сгинул где-то в переплетении лабиринтных ходов.
