тончайшим покровом обширную пустоту. Огромная яма в форме конуса, такого же идеального, как самые свежие холмики, только вершиной направленного вниз. Склоны воронки сложены всё из того же рыхлого песка и столь круты, что нечего и думать на них удержаться. Грешнику светило неминуемое падение на самое дно, не будь у него волокуши. Рухнув, он и трёх метров не пролетел, повис на натянувшихся постромках.
Жизненный опыт подсказывал, что радоваться рановато. Столь мастерски замаскированная яма очень уж напоминает классическую ловушку. Пусть колья на дне не наблюдаются, зато проступает что-то похожее на тёмно-коричневый капустный кочан, небрежно надрезанный по макушке на несколько долек. Размеры этого образования метра полтора в диаметре, и выглядит оно не частично засыпанным растением, а чем-то похуже.
Напрашиваются ассоциации с гигантскими скорпионами и монструозной сколопендрой. Явно что-то хитиновое, или подобное.
Грешник не стал предаваться разглядыванию ямы и того, что скрывается на её дне. Если принять за истину версию, что он попал в ловушку, там, внизу, должно находиться орудие уничтожения неосторожных путников.
Или, скажем прямо: на дне засел тот, кто эту западню создал.
Постромки связаны из полосок парусины. Крепкие и длинные получились. Но вот предусмотреть то, что придётся на них болтаться в потенциально опасной яме, Грешник не догадался. И сейчас, как ни старался, не мог из них выпутаться, или хотя бы нормально обернуться и перехватить поудобнее, а не еле-еле. Превратился в неуклюжее подобие куклы-марионетки, суетливо пытающейся управлять своими движениями самостоятельно. Ситуацию осложняло то, что вощёная грубая ткань проскальзывала в ладонях, и двигаться приходилось осмотрительно. Ведь волокуша не закреплена, при сильном рывке может заметно сместиться, из-за чего он окажется ближе ко дну, или даже на нём.
На той самой сегментированной выпуклости, что проглядывает из песка.
А ему туда не хочется.
Очень не хочется.
Приходилось непрерывно перебирать ногами по крутому склону, из-за чего вниз устремлялись лавины песка. Удержаться на нём невозможно, но таким вот нехитрым способом можно ослаблять натяжение.
Кое-как извернувшись, Грешник, наконец, удобно перехватил парусиновую ленту над узлом и начал наматывать её на кулак, создавая надёжную точку опоры. Сейчас главное не спешить суетливо, сейчас надо любой ценой удержаться на одном уровне, перестать соскальзывать, а затем полностью повернуться в сторону склона. И вот тогда уже можно начинать выбираться.
Внизу клацнуло что-то нехорошее. Не удержавшись, Грешник изогнул шею, бросил взгляд на дно.
И тут же об этом пожалел.
Вот зачем ему знать, что «капустный кочан» раскрывается по «надрезам»?! Это теперь не капуста, а уродливый бутон, который вот-вот станет цветком. И из него уже выбираются «тычинки и пестики» - разделенные на сегменты подобия щупалец, заканчивающиеся огромными сильно искривлёнными когтями. Такими удобно цепляться за плоть, после чего можно подтаскивать добычу к «пиршественному столу».
Да уж, зря время потерял на этот взгляд. Ведь и без того не было сомнений, что на дне ямы творится нечто нехорошее, от чего следует держаться подальше.
К тому же нехорошее зрелище не самым лучшим образом отразилось на душевном равновесии Грешника. Он, непродуманно дёрнувшись, изогнулся с куда большей резвостью, чем обычно. Да, перехватить вторую постромку сумел, но при этом случился тот самый рывок, устраивать который не следовало.
Где-то наверху и за десяток шагов волокуша сдвинулась с места. И сдвинулась серьёзно, метра на полтора. И как Грешник ни извивался, как ни сучил ногами, как ни пытался перебирать по постромкам, пришлось опуститься именно на столько.
Внизу, в опасной близости от ступней, снова клацнуло. А затем снова и снова. Непонятное существо, затаившееся на дне ловушки, стремительно активизировалось.
Нет, смотреть на это не нужно, сейчас каждое мгновение бесценно.
И нервы следует беречь.
Песок продолжал осыпаться, использовать его, как опору, нельзя. Но если полезть наверх просто на руках, держа всё тело на весу, волокуша не удержится. Пускай Грешник не толстяк, но росту в нём немало, мускулатуры тоже достаточно. Поэтому, вместо того, чтобы попытаться выбраться простейшим способом, пришлось применять сложный. Ногами в склон, шаг за шагом, раз за разом обрушивая песчаные лавины. И по чуть-чуть перебирая руками, на пределе сил сражаясь со скользкими постромками.
Вот уже глаза поравнялись с краем.
Ну давай, вперёд, ещё немного, и вырвешься!
И как раз в этот момент с левой руки слетела парусиновая петля, которую Грешник в очередной раз накрутил вокруг запястья. Чудом удержался от очередной потери высоты. Не тратя время на новую возню с парусиновой лентой, и продолжая перебирать ногами, выхватил нож, рванулся вверх, пытаясь дотянуться как можно дальше. И вонзил клинок в песок со всей дури, расчётливо обратив оружие плоской стороной лезвия к себе.
Всё, теперь у него появилась действительно надёжная точка опоры. Как ни слаб здешний грунт, добротно загнанный нож он должен удержать, если двигаться правильно - без рывков и ошибок.
За спиной свистнуло, и тут же по правой ноге что-то врезало с такой дурью, что Грешник вскрикнул с гневом и страхом, и лишь чудом не разжал пальцы, сомкнутые вокруг рукояти.
Ударом дело не ограничилось. Похоже, увесистое щупальце вбило в икру тот самый шип. И не просто вбило, оно сейчас вибрирует, напрягается, готовясь рывком сдёрнуть добычу со склона, чтобы принять её по полной программе на дне. Там из недр пустыни торопливо выбираются всё новые и новые уродливые конечности неведомой твари, и они вот-вот тоже займутся добычей.
Пытаться лезть дальше - не вариант. Вряд ли монстр окажется столь любезным, что позволит схваченной жертве свободно двигаться.
И что дальше? Покорно висеть пришпиленным за ногу в ожидании куда более неприятных событий?
То, что Грешник успел разглядеть при последнем взгляде, напрочь отбило мысли пострелять из обреза, или спрыгнуть вниз и устроить знатную рукопашную. Весовые категории откровенно несопоставимы, так что отсюда надо убираться без героических сражений.
И как можно быстрее.
Перестав пытаться закрепить левую ногу на склоне, он начал остервенело молотить ею по постороннему предмету, пронзившему правую. Моля при этом, чтобы нож действительно не выдернуло, ведь теперь вес тела удерживается лишь на нём.
Плюс неподъёмный «довесок» от щупальца, которое потихоньку наращивает усилия, стараясь сбросить добычу на дно.
Грешник попадал каждым ударом и колотил сильно, со всей дури, рискуя остаться без опоры. При этом коготь твари, вбитый в плоть, выворачивало, жестоко расширяя рану. Боль неописуемая, и кровь там, небось, хлещет, как из брандспойта. Но деваться некуда, приходится не обращать внимания.
Да пусть хоть с куском мышцы придётся расстаться, - невелика потеря в сравнении с жизнью. Сейчас главное - вырваться.
