– Стой! Куда ты! Держите его! – завопил Майк.
Подстегнутые его криком путешественники принялись ловить мальчишку, но натыкались лишь на чернильные миражи. Когда неудачливые ловцы отдышались, то обнаружили, что Маугли и след простыл.
– Удрал, – приуныл Сандерс-младший. – Где же мы теперь будем его искать?
– Мы не будем его искать, Миша, – мягко произнес Гагарин. – Вряд ли Маугли обретет счастье в нашем мире. На Земле нередко находили детей, воспитанных дикими животными, и ни одного из них не удалось вернуть в человеческое общество. Так что предоставим Маугли его собственной судьбе.
Нет худа без добра. Поиски оказались безуспешными, зато люди наконец-то вернулись к кораблю. Помыться, переодеться, немного отдохнуть в достойных условиях – разве это не подлинное счастье после путешествия по джунглям? Из последних сил добрести до яхты, где есть ванная, свежие полотенца, столовые приборы, чистые салфетки.
Левшин ждал отряд у входа в корабль. Гагарин сразу отметил, что механик при кобуре, и это капитану сильно не понравилось. Спутников тревожить не хотелось, и Гагарин сделал вид, будто желает выкурить напоследок папироску на свежем воздухе.
– Случилось что, Федор? – спросил князь, когда последний из несостоявшихся спасателей исчез в шлюзе.
– Вроде и нет. Только кажется, будто над нами несколько раз кто-то пролетал. На самой границе атмосферы, чтобы звуковой волны не было. Последний раз, когда вы из джунглей выходили…
К своему стыду, князь не заметил ничего. Но он смотрел на корабль, а не на небо. Почему-то сразу вспомнилась случайно перехваченная радиопередача. А уж о том, что никакое постоянное наблюдение за поверхностью Титана не ведется, Гагарин знал всегда.
– Больше ничего не заметил?
– Нет. Но вроде бы там не один корабль, а два. Я из-за этого внимание и обратил. Звездочки попарно не летают.
– Говоришь, в последний раз пролетели только что?
– Да. Но и для круговой скорость великовата. От одного появления до другого полчаса. Не иначе здесь замедляются, а над остальной территорией проскакивают чуть ли не на полной.
– Ну что ж, – Гагарин затянулся и элегантным щелчком отбросил окурок, – здесь нас больше ничего не держит. Надеюсь, успею умыться и переодеться. А ты пока прогрей двигатели. Старт через пятнадцать минут.
Капитан прикинул: если с момента пролета неизвестных кораблей прошло минут десять, значит, остается целых пять минут форы. Или еще сократить хотя бы на треть? Несмотря на аристократическое происхождение, князь умел все делать быстро. Вот только от пассажиров, особенно тех, кто шесть титанийских суток брел по джунглям, требовать такой оперативности было бы жестоко.
Гагарин был в рубке спустя четыреста двадцать секунд – семь минут, иначе говоря, успев смыть с себя пот странствий и надеть полетный комбинезон. Лишь побриться времени уже не хватило.
– Полная готовность к старту, – оповестил капитана Левшин. – Правда, за пассажиров я не ручаюсь…
– Предупредим. – Гагарин потянулся к микрофону общекорабельной связи, но тут же забыл о нем.
Нет, в расчеты не вкралась ошибка. Все было гораздо проще – неизвестные межпланетники пошли на сближение. Радары «Феллигана» бесстрастно зафиксировали, как два корабля стремительно вынырнули из-за близкого горизонта. Один из них с ходу пошел на посадку неподалеку от яхты, второй свечкой взмыл в небеса, с явным намерением перекрыть частному кораблю лорда Рокстона путь в пространство.
Желая добра, таких опасных маневров не совершают, и потому князь не колебался ни секунды.
– Срочный старт! – скомандовал он.
Его приказ застал пассажиров врасплох, но ждать подтверждения их готовности было недосуг. Голос Гагарина еще звучал в размещенных во внутренних помещениях динамиках, как его обладатель сдвинул рычаги тяги.
Двигатели послушно взревели. Из кормовых дюз ударило пламя. Яхта набиралась сил, чтобы оторваться от луны, но противник заметил изменение ситуации, и его барражирующий в небесах корабль совершил упреждающий маневр. Сигнал был более чем ясен – начни яхта подниматься, столкновение стало бы неизбежным. Однако капитан Гагарин не собирался следовать навязанным ему правилам игры. Вопреки полетным инструкциям, предусматривающим постепенное увеличение скорости при осуществлении стартовых эволюций, он сразу дал полную тягу. «Феллиган» рванулся в родную космическую стихию.
Четырехкратная перегрузка навалилась тяжестью, сделала почти неподъемными руки, а уж каково пришлось пассажирам, лучше и не думать. Застывший перед зеркалом с бритвой в руке лорд ничком повалился на обитый губчатой резиной пол каюты, промычав нечто, должное, видимо, означать: «Был бы очень признателен, если бы предупреждение прозвучало раньше…»
Гораздо легче пришлось его жене. Леди еще не покинула ванну, и вода в некоторой степени уменьшила перегрузку, но отяжелевшая голова едва не оказалась под водой, и лишь незначительные размеры ванны не позволили молодой леди утонуть.
Мисс Зайчик, на свою беду, справилась с мытьем быстрее и как раз приступила к одеванию, однако одежда внезапно налилась тяжестью и выпала из рук, а сверху опустилась хозяйка. Такими же беспомощными оказались мужчины, и лишь Оливер успел рухнуть в гамак после первого же слова капитана. Паракот скользнул с его плеча, обиженно распластался рядом.
Капитан чужого корабля сообразил мгновенно. Постреливая дюзами бокового маневрирования, он стал сдвигать свое судно так, чтобы оказаться точно на пути стартующего «Феллигана». Теперь Гагарину не оставалось ничего иного, как прервать взлет. Бьющая с невероятной силой и скоростью раскаленная струя собьет с курса любой корабль, сделает его полет неуправляемым, а дальше – неизбежное падение и смерть. К счастью, яхта не успела развить первую космическую скорость, поэтому столкновения с дерзким чужаком не произошло.
Но и садиться обратно на поверхность луны Гагарин не намеревался. Иногда, чтобы избежать риска, нужно рискнуть. И снова капитан «Феллигана» поступил вопреки всем инструкциям и наставлениям, категорически запрещающим любые маневры на взлете вблизи поверхности. Он резко отклонил корабль от вертикали, словно намеревался перейти в горизонтальный полет. Где-то из ванны выплеснулась часть воды, загремели незакрепленные предметы, боковое ускорение потянуло людей к переборкам. Сторонние наблюдатели наверняка вскрикнули бы от ужаса. Катастрофа казалась неминуемой, но мгновение – и «Феллиган» проскочил в какой-то сотне метров от чужого корабля, едва не оцарапав обшивки, а Гагарин уже возвращал яхту на прежний курс.
