Меня передернуло.
Я слышал много историй об ужасах Шторма. О проникающих под кожу спорах, о буйстве аномалий, которые могли внезапно появиться прямо под ногами, и прочих смертельных ловушках, каждый раз новых. Но ведь ничего, кроме потери цвета, этот Шторм не вызывал.
– Что ж ты так, родной? – прошептал я, ощутив внезапный прилив сочувствия к мертвецу.
От сантиментов меня отвлекли тихие шаги снаружи.
2
Подползя на карачках к окну, я выглянул на улицу и обомлел. Мало мне Шторма, а тут еще это… По деревне бродили солдаты. Все в костюмах химзащиты, на головах противогазы, за плечами «калаши». Откуда они взялись, причем так быстро, – непонятно. Может, у них лагерь неподалеку? Например, в автомастерской на другом краю поселка.
Судя по перемещению, бойцы занимались патрулированием своих участков. Трое нарезали круги по краю обрыва, пара караулила церковь, остальные шастали поодиночке меж домов.
Несколько раз к нам в поселок наведывались вояки и даже стояли лагерем неподалеку. Солдафоны постоянно о чем-то разговаривали. Отдавали приказы, орали на духов, травили байки и анекдоты. Эти же все время молчали.
Что же они тут делают? Интересно, конечно, но докапываться до истины я не собирался. Если у армейцев очередная секретная операция, меня выпустят отсюда только с пулей в затылке. Пока вояки заняты, нужно сваливать.
На всякий случай я обшарил останки самоубийцы. В кармане нашлась граната – какое-никакое подспорье. Стараясь не шуметь, я подошел к пролому в торце здания и выскользнул наружу.
В нескольких шагах от меня начиналась граница штормового купола. Прежде чем касаться аномалии рукой, я бросил в нее камешек. По свинцовой глади разошлись круги.
– Ладно, рискнем.
Пальцы ощутили склизкий холод, будто я засунул руку в студень. Никаких видимых следов контакт с преградой не оставил. На всякий случай я глубоко вдохнул и шагнул вперед.
…Очнулся в том же закутке Дворца культуры, по соседству с мертвецом. Что случилось – не помню. Вырубился, что ли? Кто ж меня сюда дотащил? Армейцы? Плохо. Но раз не пристрелили сразу, значит, еще не все потеряно.
Хм, оружие не забрали. На всякий случай я оставил его за сценой и вышел на крыльцо с поднятыми руками. К моему удивлению, часовых поблизости не оказалось. Лишь один боец неподвижно стоял на краю обрыва ко мне спиной. Собравшись с духом, я решил пообщаться со своими пленителями.
– Уважаемый, – начал я, осторожно шагая в сторону солдата. Тот даже не шелохнулся. – Эй, братишка! Можно переговорить с командиром? Я ничего не видел, а если и видел – никому не скажу. Честное слово. Ваши дела меня не касаются.
Солдат продолжал стоять как истукан. Заснул на посту, что ли? Я коснулся плеча бойца. Тот вдруг резко развернулся и засветил мне прикладом прямо в скулу. А затем пустил короткую очередь в грудь.
– Что за чертовщина…
Проведя рукой по черному вязаному свитеру, я нашарил несколько прорех от пуль, но никаких следов на теле не обнаружилось. Идиотизм какой-то! Зачем стрелять в пленника, а потом лечить живокостами? Не проще ли оглушить и сопроводить в ДК? Поехавшие какие-то. На глаза им лучше не попадаться и уж тем более не трогать.
Не зная, что делать дальше, я решил осмотреть планшет. Может, внутри найдутся какие-нибудь документы, прольющие свет на ситуацию.
Кстати, о свете.
Я подошел к окну и достал из сумки записную книжку в кожаном переплете. Страницы пожелтели, отсыревшие чернила расплылись, но были еще читаемы. Хм, кажется, это дневник командира всех этих молчунов в химзе.
17 сент. 2025 г. Майор Вольнов с отрядом из десяти человек прибыл в Рудню. Задача – охрана объекта «Штормовая петля». Особое внимание уделить батареям. Ни одна не должна пропасть.
1 мая 2026 г. Что-то пошло не так. Устройство не защищает от Шторма, а, наоборот, вызывает его. Умники уехали на базу, якобы для консультаций. Нас оставили на постах.
12 мая 2026 г. Вернулся один умник, попытался настроить петлю. В итоге бабахнуло так, что посреди деревни образовался огромный котлован. Из центра бьет столб света, небо заволокло свинцовым маревом. Ребята нервничают.
23 мая 2026 г. Взрыв раскидал по Рудне все батареи, кроме одной. Бойцы нашли их и караулят. Без умника трогать опасаются, а того порвало на кусочки. Если завтра не придет смена, отошлю посыльного на базу.
…… 2040 г. М нсмгл отсд вбртс! М зстрл тт… НВЧН!!!
3
Майор определенно поехал крышей. Неудивительно, если он обращается с пленными подобным образом. Надо поймать одного вояку и как следует допросить. Что здесь произошло и почему меня не выпускают?
Я выглянул наружу и заприметил неподалеку патрульного-одиночку. Он бродил вперед-назад у самой границы купола, и совсем рядом от его маршрута росло невысокое деревце с раскидистой кроной.
То, что нужно!
Оставив плащ и ружье в закутке, я по-пластунски двинулся к цели. Высокая трава и стены домов скрывали меня от посторонних глаз. Дождавшись, когда боец отвернется, я вскарабкался на дерево и затаился в листве.
Сердце то и дело пропускало удары. Ладони вспотели и постоянно соскальзывали с веток. Прежде мне доводилось проворачивать куда более опасные дела, но в тот момент меня охватил животный страх. Когда часовой прошел под деревом в первый раз, я струсил и остался в укрытии. Лишь на втором заходе удалось осуществить задуманное. Я перекрестился и рухнул прямо на голову ничего не подозревавшему армейцу.
Тот растянулся на земле и обмяк. Надеясь, что не перестарался, я схватил «языка» и затащил в ближайший сарай. Боец попался на удивление легким. Не кормят их тут, что ли?
– Эй! – Я тряхнул пленника, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в мутных стеклах противогаза. – Слышишь меня? Что за фигня тут происходит? Как пройти через купол?! Эй!
Солдат не реагировал. Нутро похолодело: а не убил ли я парнишку, часом? При падении что-то подозрительно хрустнуло. Может, ветка. Может… шея.
Одним махом я стащил с бедняги противогаз и увидел вместо лица голый серый череп.
Так быстро я не бегал никогда в жизни. Ни от разъяренного горбуна, ни от пьяных байкеров-отморозков. Добрался до ДК за пару секунд, ей-богу. Рухнул в темном углу, заблевал все штаны. Меня трясло так, что едва мог вдохнуть. По щекам градом катился ледяной пот, глаза щипало от слез.
Что это? Морок? Галлюцинация? Сумасшествие? Ведь он… оно… это двигалось! Ходило туда-сюда, наблюдало за местностью. Вело себя как живое… Господи!
Я сидел, обхватив колени руками, и судорожно пытался себя успокоить. Получалось плохо.
Если оставить эту чертовщину без какого-либо ответа – чердак съедет окончательно и бесповоротно. Всему должно быть разумное объяснение. Может, то вовсе не череп, а маска? Или необычная татуировка? Глаза у страха велики, как говорится. Но выяснить правду можно лишь одним способом.
