Решение пришло по пути в мастерскую. Рядом с окружающим постройку бетонным забором я заметил небольшой сарай. Внутри до самого потолка лежали газовые баллоны.
Ну что, солдатики, пришло время решающего боя!
Расправившись с охранником, я схватил батарею и вышел во двор. Часовые у болота отреагировали молниеносно, однако стрелять не стали. Меня заслоняли стволы деревьев и постройки, так что воякам пришлось немного пробежаться.
Когда они приблизились на достаточное расстояние, я метнул найденную недавно гранату прямо в сарай. А сам распластался за забором.
Рвануло так, что купол задрожал как мыльный пузырь на ветру. Пока разбросанные повсюду тела исходили серой дымкой и медленно растворялись, я схватил батарею и юркнул в яму.
Когда последняя коробка вошла в паз, послышался нарастающий гул. В глазах то темнело, то светлело, словно яркий день сменялся ночью за доли секунды. Раздался еще один взрыв, и я потерял сознание.
Очнулся в том же закутке Дома культуры. Сперва до смерти перепугался – а вдруг ничего не получилось? Но проклятый купол и живые мертвецы исчезли. Цвета вернулись, и над Рудней ярко светило Солнце.
Собрав пожитки, я бросился куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. С тех пор прошло три десятка лет, но мне до сих пор снятся кошмары.
Такая вот история. Хотите верьте, хотите нет.
Мне уже все равно.
Алексей Карелин
В далеком Краю…
Топ. Топ. Топ. Они шагали так, будто на ногах – по гире. Дышали, как астматики. По-звериному огрызались, когда наталкивались друг на друга. Умертвия чуяли человека, но не могли найти, оттого злились еще сильнее, рычали, щелкали челюстями. Мутанты видели, как приземистый, крепко сбитый мужчина забежал именно в это здание. Видели так близко, что могли бы заметить и пересекающий лицо шрам, и кривой глаз, перебитый в одной из схваток нос, скошенный подбородок, рваное ухо, многодневную щетину и жесткие космы черных волос. Могли бы, если бы их подавленный ядом мозг уделял внимание таким мелочам. Они утратили человеческую сущность, осталось только неутолимое чувство голода, однако никакая пища их не спасла бы: они гнили заживо.
Кривой укрылся за стойкой бара, сидел, вжавшись в нее спиной, и намертво вцепился в «калаш». Автомат и несколько рожков к нему бродяга подобрал на улице. Бесхозные, валявшиеся на дороге стволы насторожили, но Кривой внутреннему голосу не подчинился. В городе могли быть медикаменты и еда, в коих испытывал острую нехватку любой одиночка. Группа Кривого погибла в схватке с людоедами: такими же выжившими, как и он. Такими же внешне – их внутренний мир Лес изуродовал. На грани выживания они позабыли о совести, преступили черту. Возможно, сначала ужаснулись содеянному, а потом смирились, очерствели, озверели. Встреча с ними добавила Кривому новых шрамов и седины. Он многое повидал, испытал на собственной шкуре на пути из Сибири в Европу. Умертвий встретил впервые, но не растерялся. Устал. Каждый день преподносил сюрпризы. Сколько ж можно удивляться?
Кривой вытер пот с ладоней и лба, осмотрелся, насколько хватало взгляда. Вот она! Невзрачная, сливающаяся со стенами дверь. За ней как пить дать подсобка, возможно, с черным ходом. В любом случае сидеть на месте нельзя, умертвия рано или поздно найдут.
Он закинул автомат за плечо, вооружился мясным ножом и тихо двинулся вдоль барной стойки, поближе к запримеченной двери. Последние метры предстояло одолеть без укрытия. Сиплые стенания умертвий раздавались совсем близко. Без стычки явно не обойдется.
Кривой собрался с духом, вскочил на ноги и встретился лицом к лицу с умертвием. Мутант оскалился, вскинул руки. Кривой оттолкнул его и мощным ударом разрубил череп до середины. «Как спелый арбуз, – подумал бродяга, подбадривая себя, – ничего сложного». Труднее оказалось вытащить нож. Кривой едва успел снести голову второму умертвию.
– Счастливо оставаться, господа, – бросил бродяга остальным мутантам и заскочил в подсобку.
Умертвия с ревом бросились следом. Дверь открывалась в их сторону, что играло Кривому на руку. Мутанты не столь умны, чтобы догадаться повернуть ручку и потянуть на себя. Станут ломиться, пока не разделают дверь в щепки.
В подсобке было сумрачно, свет лился из небольшого окна в двух метрах над полом. Помещение загромождала пустая тара из-под бутылок и уборочный инвентарь. Черный ход отсутствовал.
Кривой тут же обзавелся новым планом. Построил из пивных ящиков шаткую конструкцию под окном, осторожно влез на нее, открыл створку и оценил размеры лаза. Остался недоволен, поморщился. С громким «ха» ударил прикладом автомата по створке. Если сбить ее с петель, лаз чуть расширится. Каждый удар грозил опрокинуть Кривого на пол, легкие ящики опасно тряслись под ногами. Пятое «ха» сопроводилось грохотом и матерщиной.
Между тем напор на дверь усиливался, полотно тряслось и гудело от кулаков. Умертвия кричали, ревели, исступленно визжали, скреблись, стучали, пинали и даже пытались грызть.
Кривой отстроил постамент заново и завершил начатое. Прошелся очередью из автомата по раме, выломал, сколько смог, и выглянул наружу. Умертвий поблизости не увидел, зато заметил одну странность: ветки всех ближних деревьев тянулись в одну сторону, к окошку подсобки. Паранойя?
Кривой тряхнул головой, бросил автомат на землю и попробовал протиснуться в окно. Весь съежился, скрутился, кое-как втиснул плечи, возликовал и… понял, что застрял. Извивался, как червяк, дергался вперед, назад – ни в какую. Глупая смерть… Злость, отчаяние и обида нахлынули разом.
– Давай, давай же! – заорал Кривой, пытаясь протолкнуться.
Позади затрещала дверь, стенания умертвий усилились. По-видимому, мутанты пробили дыру в полотне. Вот-вот снесут напрочь.
– Проклятье! Пожри тебя пламя, Лес! А-а-а!
Рывок, рывок. Плечи саднили, кровоточили, но Кривой не чувствовал боли, только холод, от которого немели члены. Нет, он не станет обедом гниющей массы. Кривой словно обезумел, вопил, брызжа слюной, и рвался наружу, оставляя на раме одежду и собственную плоть.
– Тихо ты! Всех дохляков созовешь, – вдруг раздалось совсем рядом.
Кривой ошалело уставился на пацана лет пятнадцати, рыжего, конопатого, с хитрым прищуром глаз. Юнец был одет в лисьи шкуры, голову покрывала, точно капюшон, морда убитого животного с отломанной нижней челюстью. Пояс заменяла обмотанная вокруг талии в несколько кругов бечевка, за нее были заткнуты пистолет и два ножа, один другого длиннее.
– Малый, – просипел Кривой, – малый, помоги…
– Ща.
Юнец засучил рукава, подпрыгнул, повис на Кривом, уперся ногами в стену, обхватил за плечи и потянул. Не получалось, тогда паренек попробовал высвободить Кривого рывками. Бродяга стоически терпел боль в плечах и с тревогой прислушивался к какофонии у двери в подсобку. Полотно разлеталось на куски. Чем шире становилась дыра, тем яростнее напирали умертвия.
