Смысл происходящего сумел оценить только Левшин. Другие участники поисковой экспедиции не понимали причин резкого старта и всех последующих маневров. Да и не до размышлений на эту тему им было. Механик тоже ничего не сказал. Попробуй, поговори, когда щеки оттянуло книзу, а язык превратился в свинцовую от- ливку.
Для нападавших происшедшее вообще показалось чудом, и они не сразу сообразили ринуться в погоню. Если бы старт прошел в более благоприятной обстановке и люди были бы зашнурованы, Гагарин сумел бы окончательно оторваться от преследователей. Но сейчас ему приходилось думать о пассажирах. Любой резкий маневр мог их убить в буквальном смысле слова. Если еще не убил. Потому, как только первая опасность миновала, князь сбросил ускорение до стандартной единицы и лишь мельком отметил, что с момента старта прошло всего полторы минуты.
Вторая космическая скорость на Титане равна двум километрам и шестистам с лишним метрам, а «Феллиган» уже превысил ее на километр и сейчас удалялся от самого большого спутника Сатурна. На прочих лунах кольценосца людских поселений не имелось, да и на Титане, даже если погасить скорость и сесть у одной из немногочисленных шахт, на помощь не приходилось рассчитывать. Что могут сделать старатели против двух кораблей, наверняка набитых вооруженными людьми? Лучше полагаться лишь на себя.
– Всем на борту! – все-таки воспользовался микрофоном Гагарин. – Мы подверглись нападению неизвестных кораблей. Всем срочно занять места по стартовому расписанию и пристегнуться. Время – две минуты. Потом опять дам ускорение. Повторяю, всем срочно пристегнуться!
Тон капитана подействовал сильнее слов. Возражать, спорить, выяснять, в чем дело, никому не захотелось. Еще болели избитые тела, мышцы плохо слушались, однако все на борту послушно бросились к ближайшим креслам и гамакам и принялись шнуроваться. Лишь Рокстон, как и полагается истинному джентльмену, сначала помог своей супруге и даже заставил ее надеть халат. Надо же соблюдать хоть минимум приличий!
Между тем Гагарин лихорадочно перебирал варианты дальнейших действий. Он не обольщался первоначальным успехом. Неведомый противник явно хорошо подготовился, и на локаторах заднего обзора уже были видны точки пустившихся в погоню кораблей. «Феллиган» был всего лишь дорогой прогулочной яхтой, хотя и имел на борту противометеоритные пушки. Не будь на борту женщин и ребенка, князь обязательно вступил бы в бой, но рисковать чужими жизнями он не имел права. Оставалось бегство. Около Сатурна крутится шестьдесят два спутника, надо было затеряться среди них, а уж потом, когда погоня потеряет след, спокойно решить, что делать дальше.
Хронометр отсчитал последние секунды из отведенных пассажирам двух минут, и Гагарин вновь увеличил ускорение. Погоня заметно приблизилась. Разумеется, по космическим меркам расстояния исчислялись сотнями тысяч километров, но и скорости были космические. Чужие корабли шли минимум с трехкратным ускорением. Уж у них на борту наверняка не было женщин и детей. О распластавшемся на противоперегрузочном ложе Харрисе Гагарин не знал. Тот, между прочим, проклинал про себя и сам полет, и гигрит, и капитана Крейна, и Джеймса Кента, и более всего – тех, кто управлял «Феллиганом», упорно не желая сдаться на милость победи- телей.
Факел, вырывающийся из дюз яхты, был прекрасно виден в иллюминаторах чужаков. Это в лесу можно спрятаться за деревья или кустарники, затаиться, пропустить погоню вперед. Запетлять следы, наконец, как делает заяц. Океан космоса слишком прозрачен. Добавить еще тяги Гагарин побаивался. У него не было уверенности, что все пассажиры успели занять противоперегрузочные ложа.
– Что делать будем? – Верный Левшин колдовал возле своего пульта и словно не обращал внимания на перегрузку.
– Ты хоть корабли разглядел?
– Не очень, – признался механик. – Ты так стартанул, что ближайший промелькнул метеором. Да и в глазах малость потемнело… Но не боевые точно. Какие-то переделанные…
При умелом подходе к делу едва ли не любой межпланетный корабль можно превратить в весьма грозного противника. Корпуса космических судов обладали колоссальной прочностью, ни перегрузки, ни шальные метеориты им были не страшны. Мощность двигателей многократно превосходила физические возможности человека, который, как известно, является самым слабым элементом бортового снаряжения. Неизбежные ограничения скорости приходится компенсировать увеличением мощности противометеоритных орудий. А если еще посадить в трюмы абордажную команду – из обычного транспортника получится полноценный боевой корабль. До сих пор все пираты поступали именно так. Вряд ли преследователи «Феллигана» чем-то от них отличаются.
– Переделанные-недоделанные, – пробормотал князь. – Ничего, и мы не одним люком шиты… Есть у меня одна идея. Сейчас подсчитаю кое-что.
Он быстро прикинул расположение лун, притяжение самого Сатурна, чуть поманипулировал рычагами, подправляя курс яхты, а затем объявил:
– По сигналу выключишь двигатели. Совсем. Попробуем воспользоваться местной гравитацией… Давай!
Гагарин круто положил рули вправо. Факел за кормой погас. Тяжесть на борту исчезла. «Феллиган» по инерции нырнул в тень Дионы и пропал для сторонних наблюдателей. Вроде только что был, и вот уже не стало. Поди сыщи…
Голова невыносимо болела, а тело налилось свинцом, стало неподъемно тяжелым. Юджин несколько раз пытался встать, подобраться к радиостанции, только двойная тяжесть упорно прижимала его к палубе. Однако в помутненном сознании брезжило понимание, что происходит нечто неординарное, отсюда рывки корабля и внезапное ускорение, и надо во что бы то ни стало срочно сообщить о случившемся. Ведь последнее сообщение он отправлял давно. Даже слишком давно, если учитывать ситуацию.
Гант кое-как собрался с силами, оттолкнулся еще раз, и словно некто всемогущий не то решил помочь, не то посмеяться. На смену двойному весу пришла невесомость, и американец больно врезался в подволок все той же многострадальной головой. Затем Юджина в полном соответствии с законами инерции вновь бросило к палубе. Крепкий мужчина на некоторое время превратился в мячик, мечущийся между игроками. Только игроки были абсолютно бездушны, насколько могут быть бездушными физические константы. И тем не менее Юджин изловчился, ухватился за кресло радиста, втянул себя в него и пристегнулся.
Вновь ожила внутренняя связь, и голос капитана оповестил:
– Всем оставаться пристегнутыми. Мы пытаемся скрыться от пиратов, однако лучше быть готовыми к любым неожиданностям. Приношу извинения, но ужин пока отменяется.
