Грудь Чейз залило свинцом. Адриен пыталась ей помочь, но для Чейз это прозвучало как вызов. Как бы то ни было, она развернулась и ушла – помчалась в ангар так стремительно, что стены коридора смазались.
* * *«Звезда» оказалась странно пустынной. Кадеты были заперты в казармах, занятия отменили. Она пронеслась по Парку, заглянула в рекреацию. Там было пусто и пахло, как это ни странно, грязным бельем.
Ярко-красный тревожный сигнал мигал на потолке. Несмотря на создаваемую им мрачную атмосферу, само его наличие приносило облегчение. Если красные беспилотники уже вылетели бы, если бы всю «Звезду» вот-вот должны были бы разнести на кусочки, свет потушили бы полностью. Арктический мрак способен защитить их только в том случае, если они не будут испускать ни единого лучика – и если программа противоракетной защиты будет работать.
У Чейз пересохло во рту: она вспомнила, как пылала МАВС, и в десятый раз за один только этот день поняла, насколько мало у них надежды выстоять против Жи Сюнди. Со стороны Торна было идиотизмом мечтать о войне. Что способно помешать Новому восточному блоку включить США в свою империю? Вторая холодная война и началась-то из-за смелого ядерного удара по Филиппинам, который нанес Торн. Жисюндинцы не ожидали, что Америка так быстро начнет эскалацию – и это их немного отпугнуло. Но сейчас? Что способно отпугнуть красные беспилотники, пока ситуация не перейдет в стадию «до последнего человека»?
Чейз подавила свои сомнения и опасения и побежала в ангар. Надо думать о главном – а ей необходимо подняться в небо и очистить мысли… и сердце. Однако у дверей ее остановила военная полиция.
– Кадетам в ангаре находиться запрещено, – заявили оба полисмена хором.
– Я иду к Кейлу, – соврала она. Они переглянулись. – Он в диспетчерской, – придумала она. – Он за мной послал.
– Предъяви пропуск, – потребовал более низкий из полисменов.
– Может, я его забыла. – Она начала копаться в карманах, просто чтобы потянуть время – и в этот момент заметила в нескольких шагах от них парня Сильф. – Штаб-сержант Мастерс! – позвала она. Он остановился и настороженно посмотрел на нее. В руках у него была масса каких-то бумаг. – Скажите им, что Кейл меня вызвал!
Она увидела по его лицу, что он прикидывает «за» и «против». Мастерс понимал, что Чейз хочет пройти – и что она знает его важный секрет.
– Кейл хотел ее видеть, – сказал он наконец.
Он быстро повернулся и зашагал по холодному бетонному помещению.
– Видите? – сказала Чейз.
Полисмены ее пропустили, но один из них следил за ней, пока она не завернула за какой-то из более старых истребителей. Она залезла под брезент и привалилась к металлическому боку Ф-14.
Что она делает? Она действительно собралась залезть в «Пегас» без разрешения?
– Когда ты был здесь, нарушать правила было легче, Пип, – призналась она вслух. – Это не так весело, когда ты не говоришь мне, как плохо все может закончиться.
Она прижала ладони к самолету, а ее мысли разлетелись. Если честно, то без Пиппина все стало плохо. Плохо на тренажерах. Плохо, когда Тристан пытался с ней разговаривать. Плохо, когда Кейл смотрел на нее, как на разбившуюся статуэтку. Плохо, когда она после крушения попросила о встрече с отцом.
Плохо, когда Торн отказался.
Пальцы Чейз зацепились за дыру в самолете. Их оказалось несколько. Она отодвинула брезент и посмотрела на сыпь пулевых отверстий в металле. Обшивка истончилась и прогнулась. Эти разрушения стали для нее символом охватившего всю страну страха, который возник задолго до ее собственного. Ей надо что-то делать!
Глаза у нее защипало от слез, но она справилась с ними и побежала к «Пегасу». Она дождалась момента, когда ее никто не видит, забралась на крыло и нырнула в кабину. В ней пахло Сильф, и кресло пилота было слишком далеко отодвинуто.
– Журавлиные ноги. – Чейз привела в действие рычаг, который обнаружила той ночью в кабине у Тристана, и установила нужное положение кресла. – У этой девицы журавлиные ноги.
Она потерла щеки, отгоняя воспоминание о том, как они с Тристаном каким-то образом уместились на одном кресле.
Ей казалось, что это было несколько лет назад, а на самом деле прошло всего шесть дней. Шесть!
Она сторонилась Тристана после аварии, и он не навязывался – хотя у него и времени-то не было: он по половине суток проводил в воздухе. У нее вспыхнули щеки, когда она представила себе, как он, вымотанный, летает вдоль демаркационной линии. Это ей следовало бы там выкладываться. Не ему.
Это она облажалась при столкновении с тем беспилотником.
Чейз включила механизм, закрывающий фонарь, – и кто-то из наземной команды это заметил.
– Эй! – заорал женский голос. – Убирайся оттуда!
Начался хаос. Все кричали. Она это игнорировала.
– Я справлюсь.
Если она поднимется в небо, все наладится. Только взлет и посадка. Ничего опасного. Это докажет Кейлу и Ритц, что ей следует летать – и притушит оглушающий ужас перед тем, что она больше никогда не взлетит.
Когда она включила двигатели, перед ней снова предстала сумятица падения в озеро. О том, что это случится, Психичка предупреждала ее на бесконечных сеансах терапии, на которые ей пришлось приходить в последние дни. Чейз сознавала, что ей надо оставить случившееся позади. Она стиснула зубы, выехала из ангара на заснеженную полосу…
И это было все.
Самолет остановился.
Чейз покрылась потом, дыхание у нее сбилось. «Я взлечу!» – сказала она себе. Ее тело помнит, как это делается: ей просто надо подключить к нему голову. Она посмотрела на синие огни ВПП, обозначавшие ей путь.
Она дала газ и крепче сжала ручку управления.
Когда она впервые поднялась с этой полосы, они с Пиппином ссорились. Она сделала три попытки, ни разу не оторвав «Дракона» от земли, и ее ОРП начал над ней издеваться. Это помогло. При следующей попытке она была настолько поглощена руганью с ним, что ее нервы остались под контролем. И они полетели…
Теперь Чейз помнила только совсем другую ссору. Как она спорила с Пиппином насчет того, умирает ли он. Она помнила его странную улыбку и выкатившиеся глаза. Ее начало трясти, когда в ее памяти всплыл пустой круг доверия, который она нарисовала на песке пальцами, испачканными в его крови.
Чейз подстегнула себя сильнее, жестче – и самолет подлетел над полосой. А потом ее голову затопили мучительные образы. Пиппин умер, а значит, у Чейз никого нет. Она совершенно одинока, и этого не исправить, даже если найдешь, с кем обжиматься.
«Пегас» тяжело приземлился. Немного проехал вперед.
Чейз так трясло, что она не могла даже завести самолет обратно в ангар. Она откинула фонарь – и резкий ветер наполнил кабину жутким холодом.
