Какое-то время ходоки двигались в относительной тишине. Шум дождя, побрякивание, негромкий скрежет и заунывный скрип ветвей автонов не в счет. Главное, что не доносились звуки чужих шагов или работающей техники. Жестяной лес к западу от тамбура и прилегающие территории будто бы вымерли.
Нехарактерная для этих мест тишина настораживала, но еще больше беспокоило то, что за группой следят. Сначала Лера списывала все на установку, которую ей дал заказчик. Раз он предупредил о слежке, значит, какие-то ее признаки Лера должна видеть, слышать или ощущать. Вот она и старалась обнаружить то, чего, возможно, не существовало. Но когда ходоки вышли к дорожной развязке, от которой начинался путь к единственному поблизости переходу на левый берег – к плотине, уцелевшей во всех катаклизмах старой ГЭС, девушка убедилась, что заказчик не обманул.
Тишину жестяного леса все же нарушил посторонний звук. Позади на тропе что-то негромко, но отчетливо щелкнуло, будто бы обломился сук. Поскольку ветви автонов не ломались, а только гнулись, этот щелчок следовало считать признаком опасности.
Почуял неладное и Леший. Он мгновенно собрался, сделал шаг в сторону и жестом приказал Сергею тоже сойти с тропы. Затем он таким же образом приказал Лере пройти вперед и занять позицию на опушке леса. Боевую задачу Лере сталкер поставил также без слов. Поднял два пальца к глазам, а затем указал на дорожную развязку: «следи за местностью». Следующим жестом Леший указал Сергею точку на тропе метрах в тридцати позади группы. Это была примерно середина прямого участка тропы, который хорошо просматривался с позиций ходоков.
Найденов кивнул. Замысел Лешего был прост, а потому предельно ясен. Проводник собирался устроить засаду.
Леший показал Сергею пять пальцев, загнул сначала мизинец, затем большой, безымянный и указательный. Оставшийся средний палец он загнул после некоторой паузы, предварительно указав им на себя.
Лера покачала головой и незаметно вздохнула. Леший остался верен себе. Он не отказался от удовольствия глупо пошутить, несмотря на сложную обстановку. Обормот.
Найденов понял и эту мысль, но также без слов уточнил, кто «загибает мизинец»? Леший снова указал на себя. Сергей кивнул.
Сталкер повторно растопырил пятерню и снова загнул пальцы, но теперь через один, а после указал большим пальцем за спину, на дорожную развязку. Эта часть инструктажа, как и предыдущая жестикуляция, тоже не стала загадкой ни для Сергея, ни для Леры.
Сталкер собирался дождаться, когда в поле зрения окажутся все преследователи, открыть беглый огонь по авангарду и арьергарду, а затем отойти, прикрывая друг друга, за дорожную развязку. Загнуть средний палец, то есть открыть огонь по средней части группы преследователей (которая наверняка заляжет и начнет огрызаться), Леший собирался сам. То есть он прикрывал первым и, следовательно, отходил последним.
Лера, как обычно, хотела возразить, но вовремя себя одернула. На самом деле возразить было нечего. План Лешего оказался простым, как автомат Калашникова, но в данной ситуации именно такой и требовался. Незачем изобретать велосипед. Да и времени не оставалось.
«Главное, чтобы все выполнили свою работу, – Лера приготовила к бою импульсники. – И чтобы не вмешался какой-нибудь случайный фактор».
Девушка внимательно осмотрела шоссе, развязку и начало дороги к плотине, которое терялось в развалинах домов. На открытой местности никакого движения она не заметила, ни живого, ни механического. А вот что творилось в руинах, ей оставалось только гадать. Обычно среди развалин и уцелевших остовов домов по обе стороны плотины жизнь и «псевдожизнь» кипели почти как на рынках и вблизи энергополей соответственно. С той лишь разницей, что здесь и на Шлюзах люди не торговали, а дрались. А биомехи постоянно что-то искали; то ли оптимальную точку для подзарядки аккумуляторов, то ли вчерашний день.
Томительные минуты ожидания тянулись, как резина. Новых демаскирующих звуков Лера не слышала, но теперь она точно знала, что на тропе кто-то есть. И этот кто-то приближался, но очень медленно и осторожно. Скорее всего, невидимый противник понял, что выдал свое присутствие и что ходоки могли принять меры, поэтому выходить на открытый участок тропы не спешил. Что ж, это подтверждало приличную квалификацию преследователей. И одновременно ставило группу перед непростым выбором. Если воспользоваться тем, что шпионы притормозили, и попытаться уйти за развязку, можно не угадать с запасом времени. Допустим, к тому моменту, когда преследователи покажутся из леса, добраться лишь до середины развязки. Если у неизвестного противника имеется задание остановить ходоков, он это легко сделает. На выжженной клумбе посреди развязки Лера и товарищи окажутся, как на блюдечке с асфальтовой каемкой. Кушать подано.
Но сидеть вечно в засаде ходоки тоже не могли, время поджимало. Леший бодрился и всем своим видом показывал, что он в порядке, да только Лера точно знала, что сталкер держится из последних сил.
Найденов, кстати сказать, тоже приуныл. Со щек бойца сошел румянец, Сергей то и дело утирал со лба крупные капли пота и периодически морщился. Лера не раз видела, как начинается «отмена» у наркоманов, которыми кишели сталкерские рынки. У бойца, похоже, начиналось что-то подобное.
Прошло еще минут пять, преследователи так и не появились на тропе, зато кое-что появилось на шоссе. Пока достаточно далеко, почти у первого въезда в Академгородок, там, где начинался проспект Строителей, но приближалось это «кое-что» довольно быстро.
Лера приказала импланту увеличить картинку. Увиденное ее не сильно огорчило, но и не обрадовало. По старому шоссе катили три бронетранспортера, раскрашенных серо-буро-черными маскировочными разводами. Разводы вместо пятен довольно точно указывали, что хозяевами бронетехники числятся вовсе не военные. Лера присмотрелась повнимательнее, для полной уверенности, и разглядела черные «мальтийские» кресты на бортах броневиков. Теперь сомнений не осталось, в сторону «шлюзовой» развязки двигались егеря группировки Ковчег, практически полноправные хозяева этих мест. Если, конечно, не считать биомехов.
Лера сделала шаг назад и взглянула на Лешего. Сталкер вопросительно поднял брови. Лера показала три пальца, сжала кулак, поясняя, что засекла не трех человек, а три БТРа, и затем скрестила пальцы, давая понять, что это егеря. Леший поморщился и покачал головой.
Встреча с егерями не сулила ничего хорошего всей троице. Лешего ковчеговцы не любили по множеству причин, но в первую очередь из-за прошлогоднего случая в Припяти, когда сталкер положил половину взвода егерей, которые попытались сесть на хвост отступающим чистильщикам. К Лере у герра Хистера и его подручных имелись претензии другого свойства, делового, но также серьезные. Что же касается Сергея, ему, одетому в военную форму без погон, светила пуля без всяких разбирательств. Ведь в такой экипировке обычно работал спецназ, а спецов егеря не любили особенно, видимо, испытывали профессиональную ревность. А мотивировали просто: идет война и любой солдат без погон – диверсант противника, а на диверсантов никакие Женевские конвенции не распространяются.
