Такого вот высокого мнения был о себе Генрих Хистер, лидер незаконной вооруженной группировки Ковчег. Он считал, что не бандитствует в локациях Зоны Смерти, а ведет войну. Официально и по всем правилам военной науки. Правда, вспоминал об этом Хистер, лишь когда дела шли хорошо. Как только егеря получали по зубам, от военных или от своего вечного соперника – Ордена Священного Узла, герр Хистер тут же забывал о правилах и применял грязные приемчики. Или начинал вопить, что военные (или Орден) устраивают геноцид. Однажды дошло даже до того, что Хистер подал иск в европейский суд.
Но это уже детали. В целом бойцы у Хистера были неплохие, все было в порядке у егерей и с оснащением, техникой и оружием. Так что относиться к ним следовало серьезно.
– Вашу Машу… – прошептал Леший, сдавая назад и выглядывая из жестяного кустарника. – Надеюсь, не по наши души?
– Если это «тропа» вызвала подкрепление, мы попали в клещи, – шепнула в ответ Лера. – Даже хуже. В развалинах института приборостроения на Русской шевелятся биомехи, отсюда вижу. А на юг или к морю уходить бессмысленно.
– В лес, – предложил Сергей.
– Густоват, не пройдем, – Леший указал Лере на тропу. – Схема та же, только зеркальная. Перебежками, пока они не подъехали, через шоссе и вправо. Пройдем по задворкам институтов.
– Но там биомехи…
– Справимся. За мной!
Вообще-то, на взгляд Леры, бросаться сейчас через шоссе было все равно что ложиться под поезд. Если лечь между рельсами и вжаться в землю, шанс выжить теоретически имелся, но риск явно превышал все разумные пределы. Ходокам требовалось не ложиться, а уходить в лес и там затеряться.
Да, задача не из легких, продраться сквозь металлорастительность, которая образовала почти непроходимые жестяные джунгли, представлялось трудным делом. Но бросаться через шоссе на виду у егерей… На что рассчитывал Леший, непонятно.
– В куропаток играть не будем! – снова будто бы угадав мысли девушки, пояснил Леший. – Сидеть до последнего, в надежде, что нас не заметят, глупо. Лучше проскользнем в наглую. Эти охотнички сначала ахнут, потом бахнут и только после этого догадаются прицелиться. А мы уже на другой стороне, ныряем в развалины. Согласитесь, должно сработать!
– Если только эти охотнички не бахнут сразу из всех стволов, по площадям.
– Эти не догадаются, – Леший выбежал на открытое место и занял позицию.
Найденов тут же ринулся по своему маршруту, добежал почти до обочины шоссе и присел, одновременно вскидывая «Шторм». Лера тоже перебежала, но заняла позицию позади спутников на полпути от одного до другого. Она по-прежнему следила за тропой. Леший тут же поднялся и побежал дальше.
Егеря открыли неприцельный огонь, когда троица очутилась по другую сторону шоссе. Все, как и предсказывал Леший. А вот дальше план сталкера дал существенную течь и начал тонуть. Егеря резко прибавили скорость и открыли предсказанный Лерой огонь из всех стволов, а в руинах ближайшего к шоссе здания, в былые времена – технологического института монокристаллов, обнаружились боты-крабы, которые не желали пускать на свою территорию людей, что и обозначили предупредительным лазерным огнем.
Троица упала на землю и поползла к ближайшему укрытию. Им оказалась глубокая траншея, в которой было по пояс воды, гнил труп человека в униформе «праведника» и кишмя кишели скорги.
Леру от такого сочетания передернуло, но выбора не оставалось.
– Слышите?! – хрипло проронил Сергей. – Вертушки!
– Как бы не так, – возразил Леший. – В грязь, глубже!
Нырять в вонючую жижу не хотелось, но Лера послушалась сталкера. Троица погрузилась в грязную воду, оставив над поверхностью только головы. Как назло распухший труп фанатика из группировки «Пламенный крест» оказался прямо у Леры перед носом.
Впрочем, лучше потерпеть и выжить, чем выпендриться и погибнуть. В Зоне эта формула работала безотказно и применяли ее все подряд, невзирая на статус, и простые ходоки, и лидеры группировок. Ведь Леший приказал нырять не ради удовольствия.
Лопотание несущих винтов, которое первым услышал Сергей, издавали вовсе не военные вертушки. Над старым шоссе на малой высоте шли сразу три звена драконов, биомеханических тварей, которые имели только формальное сходство с вертолетами. Полтора десятка изуродованных Узлом разумных машин летели на север, в сторону центра города в сопровождении тучи гарпий – бывших беспилотных разведывательных и тактических самолетов.
С одной стороны, легче от появления драконов троице ходоков не становилось. Летающие биомехи являлись для всего живого в Зоне самыми главными и самыми страшными врагами. Но, с другой стороны, драконы, как любые разумные твари в Зоне (а так же, как боевые компьютеры подконтрольных людям машин), умели расставлять приоритеты. Умели выделять из нескольких целей самую опасную.
Сейчас бронетранспортеры со спаренными пушками в башнях и неплохим запасом ракет представляли для драконов большую опасность, чем троица вооруженных импульсниками сталкеров. И драконам было чихать, что броневики вели огонь по наземным целям, даже не думая поднимать пушки к небу. Биомехи увидели потенциально опасную цель и приняли единственно верное, по их мнению, решение.
Егеря поняли, что драконы заходят курсом атаки, но не успели ничего предпринять. У бронетранспортеров только начали открываться ракетные порты, а с подвесок трех драконов лидирующего звена уже сорвались модернизированные Узлом птурсы. Как поняла Лера, модернизация управляемых реактивных снарядов коснулась не только электроники, но и заряда. Мощности взрывов хватило бы на уничтожение танков, что уж говорить о БТР.
Купающихся в канаве ходоков ощутимо встряхнуло от близких взрывов и присыпало землей, золой и кусками асфальта. Когда дождь из всей этой грязи поутих, Леший выглянул из канавы и оценил обстановку.
Драконы даже не сбросили скорость. Ушли дальше, не задерживаясь. Видимо, у драконов имелись срочные дела в центре. Ну, да и Узел с ними. Ходокам этот поворот событий оказался только на руку.
– Выбираемся – и влево! – приказал Леший. – Надо обязательно попасть на Русскую. Там есть одна тропинка… – Закончить мысль Лешему помешала короткая очередь, выбившая из бруствера перед канавой цепочку мелких фонтанчиков. Сталкер присел и невесело усмехнулся. – Не понос, так золотуха! Лера, я кому приказывал следить за тропой?
– Но мы же… ушли, – Лера удивленно взглянула на приятеля.
Леший на миг встал и резко сел. В следующую секунду по брустверу хлестанула новая очередь. Теперь чуть под другим углом.
– Наемники, – сообщил Леший. – Никто не в курсе, откуда они взялись и почему хотят нас достать?
