— Хорошо, пойду с Никоном, — согласилась Елизавета, понимая, что спорить с Пастером бесполезно. В прошлый раз он не побоялся в одиночку прийти в клан «Северного ветра» и поставить ультиматум Кулаку. И уж если тот испугался, «Свободе» можно было только посочувствовать. Все, кто прожил в Изумрудном достаточно времени, знали, что Пастер никогда не бросал слов на ветер.
Пока Елизавета ждала Никона, у входа в гильдию мелькнул Митр. Вид у него был такой, как будто он потерял что-то очень важное. В это время из учебного здания вышла Земляничка и, заметив его, приветственно замахала рукой. Елизавета даже удивилась, прикидывая, когда он успел подружиться с ее приятельницей. Насколько она знала, Земляничка никогда не заводила дружеских отношений с парнями. Когда же та обняла Митра, Елизавета едва не уронила челюсть от удивления.
Несколько минут они о чем-то разговаривали, потом Земляничка взъерошила ему волосы, кокетливо улыбнулась и, чмокнув в щеку на прощание, направилась прямиком к Елизавете. Митр же развернулся и понуро пошел в обратную сторону.
— Привет, подруга, — первой поздоровалась Земляничка. Сегодня она пребывала явно в приподнятом настроении.
— Привет. Подруга, — разделив эти два слова, отозвалась Елизавета. — Я смотрю, у вас тут веселые дела творятся.
— А то, — улыбнулась Земляничка. — Не знала, что вы сегодня возвращаетесь. Как сходили, удачно?
— Удачно, — проворчала она.
— Я в плане ваших отношений с Митей. Было чего?
— Чего вообще могло быть? — вспыхнула Елизавета.
— Ой, да ладно тебе, — хитро прищурилась Земляничка и рассмеялась. — Что, правда не было? Ты смотри, если тебе не нужен, я его уведу. Ты ведь не против?..
Неко захихикала, расплескивая вино на покрывало. Ее эта история откровенно веселила.
— Ты прес-с…тавляешь? — с обидой в голосе говорила Елизавета. — Она мне угрожала. То…же мне, грудь у нее… и что? Фсе, я больше пить не могу…
— А больше нечего. — Неко отбросила пустую бутылку в угол комнаты. — Не спи! Не спи, говорю. Лиза! Ну, Лиза-а-а. Нямкас! А и черт с вами. — Неко бухнулась рядом с Елизаветой, набрасывая на себя край покрывала.
После третьего предложения сходить лично на прием к царю я окончательно бросил попытки получить свидание с Лесей. Все словно сговорились. Как будто он у них был последней инстанцией. Для полной уверенности не хватало услышать это от Ленина.
Яша нашел меня сразу после захода солнца и предложил дождаться вестей в его доме. Он сказал, что канализация где-то пересекалась с катакомбами под дворцом, и был шанс проникнуть туда сегодня же ночью.
— Митя, Митя, — Каси потянула меня за рукав, вырывая из размышлений, — а вы точно сможете найти Лесю? А вдруг и вы потеряетесь?
— Мы? — рассмеялся я. — Нас же много будет. Это только если гулять одной… А когда нас много, как бы далеко мы ни заходили, легко сможем найти дорогу домой. Кстати, а друг твой где?
— Спать пошел. Он еще маленький, — сказала она таким тоном, как будто была лет на десять старше.
— Ну и ты иди. А я Яшу дождусь, и пойдем Лесю искать.
— Не, — она замотала головой, — я лучше с тобой посижу.
Я надеялся, что она устанет и уснет минут через тридцать, но привычная к тусклому освещению Каси бодро принялась рисовать на желтом листе плотной бумаги что-то похожее на дракона. Меня посетило странное ощущение нереальности происходящего. Как будто реальность растворяется, открывая что-то неподвластное твоему пониманию. Прямо перед тем как провалиться в сон, я вспомнил, что так и не покормил волка.
Яша вернулся только после полуночи. Короткий сон, вместо того чтобы снять усталость, только усилил ее. Чтобы хоть немного прийти в себя, пришлось умыться ледяной водой из подземного источника.
— Хорошие новости, — сказал Яша. В тусклом свете магических фонарей он и два его приятеля выглядели как-то уж слишком кровожадно. Будь на моем месте Неко, она уже принялась бы швырять в них что-нибудь из обширного запаса убийственных заклинаний. — Как ты и говорил, мы нашли вход из канализации во дворец. Лет десять назад его заложили камнем.
— А самим догадаться или проверить нельзя было? — недовольно спросил я. — Давно бы уже выкрали свою подругу.
— Мы проверяли, — сказал оборотень, стоявший справа от Яши. Я только сейчас заметил, что в нескольких местах его шерсть была заляпана кровью или чем-то сильно напоминающим ее. — В той части, где был вход, слишком много трупоедов.
— Старая часть канализации, — кивнул Яша. — Мы стараемся избегать ее. В последнее время падальщики нападают даже на нас.
— Мы прогнали их, чтобы расчистить проход, но они скоро вернутся, — продолжил оборотень. — Надо торопиться.
Сталкиваться с теми, кого избегали оборотни, мне что-то сразу расхотелось. Только перевоплотившись в дракона и надев броню, я почувствовал себя немного увереннее. Как рассказал словоохотливый друг Яши, падальщиков в народе называли гулями. Еще десять — пятнадцать лет назад о них даже не слышали в канализации, а сейчас герои собирали рейды по двадцать человек, чтобы хоть как-то снизить их популяцию. Как считали крысы-оборотни, главной причиной появления этих монстров стали сами жители города, сбрасывающие в той части канализации трупы убитых животных и даже людей. Иногда, когда пищи становилось меньше, гули выбирались на поверхность и разрывали свежие могилы на местном кладбище.
— Что-то я не совсем понимаю, — удивился я, когда речь зашла о трупах в канализации. — Ты говоришь, что тела людей сбрасывают прямо у логова гулей? Вблизи дворца?
— Так и есть, — подтвердил он. — Кто и зачем это делает, сказать не могу. Но пока это не прекратится, спокойной жизни в канализации не будет. Даже гоблины — и те стараются держаться ближе к нам.
Отсюда на Изумрудный город открывался совсем другой, я бы даже сказал, зловещий вид. Если перефразировать известную поговорку, то узнать о городе что-то новое можно было, заглянув в его канализацию.
Выводя из строя логику и любой здравый смысл, часть канализации у дворца, о которой говорили оборотни, уходила глубоко под землю. Сточные воды в этой части стекали по крутым желобам и впадали в подземную реку, расположенную так глубоко, что ее не то что увидеть — услышать было нельзя. Яша сказал, что там, внизу, живут твари пострашнее гулей и спускаться туда не стоит.
Если я правильно понимал, то раньше это место было частью катакомб дворца, но по какой-то причине оно было отгорожено. Любой диггер душу бы продал за возможность исследовать странные туннели, комнаты, узкие и широкие лестницы и помещения. Как и, главное, зачем все это было построено, можно было отнести к величайшим загадкам этого мира. А зная этот мир, голову даю на отсечение: и сокровищ, и монстров, охраняющих их, здесь было предостаточно.
