По главной лестнице мы спустились метров на двадцать, миновав три уровня, и углубились в один из многочисленных туннелей. Здесь к нам присоединилось еще трое оборотней. В темноте катакомб и они, и я видели все достаточно четко, чтобы не провалиться в какой-нибудь люк или дыру в полу, но на всякий случай идущий впереди зажег фонарь.
То, что в этих туннелях мы не одни, первыми почувствовали оборотни. Шерсть на их загривках и плечах встала дыбом, а движения стали более резкими. Затем и я почувствовал неприятный запах разложения. Если прислушаться, можно было уловить, как кто-то шлепает по каменному полу босыми ногами.
Когда мы миновали узкий участок туннеля и до логова гулей оставалось метров двести, на нас напали. В темноте я не сразу понял, что произошло. Оборотень, идущий слева от меня, неожиданно прыгнул в сторону темного провала, на лету сталкиваясь с чем-то бесформенным. Вцепившись в нападающего когтями, он со всей силы оттолкнул его ногами. Послышался звук раздираемой плоти и сдавленный визг. В нос сразу ударил едкий трупный запах. И, словно получив приказ к атаке, из всех щелей полезли низкорослые, уродливые, полуголые создания. В свете магического фонаря их кожа блестела, как будто была покрыта слизью.
Первого монстра, прыгнувшего на меня, я удачно рассек на лету, и меня окатило омерзительно пахнущей кровью. Еще двоих удалось достать на подходе. Драконий клинок легко рубил их плоть, а вот крысам-оборотням приходилось сложнее. Оружие они не использовали, полагаясь на острые когти и нечеловеческую силу.
За три недели похода по диким лесам я на себе испытал недостаток сноровки и умения обращаться с оружием. Тех нескольких ударов, что показывал мне Никон, явно не хватало для полноценного выживания в этом мире. Хорошо хоть весь поход мы с Нямкасом каждый вечер тренировались. С мечом он обращался не так искусно, как Никон, но благодаря ему я больше не чувствовал себя неуклюжим манекеном.
Один из гулей прыгнул мне на спину и, уцепившись за крылья, попытался вонзить в спину свои когти, но Яша одним ударом отбросил его в стену. Я только зашипел от боли, чувствуя, как мелкая тварь глубоко расцарапала крылья, сорвав несколько чешуек.
Единственный источник света, магический фонарик, вылетел из рук оборотня и, описав крутую дугу, рухнул в какую-то яму. В наступившей темноте я едва не поранил Яшу, вынырнувшего справа. Он оттеснил меня к стене, пинком отбрасывая гуля, укусившего меня за ногу.
Уже через пару минут пол стал скользким от крови, а вонь — настолько невыносимой, что меня начало мутить. Не уверен, что все закончилось бы в нашу пользу, если бы не подоспевшее подкрепление. Несколько оборотней ворвались в толпу гулей со стороны их логова, и те, недолго думая, бросились врассыпную.
— Поспешим, — сказал Яша, кивая своим. — Чем быстрее мы закончим это дело, тем лучше. Еще час, максимум два мы сможем гонять гулей по туннелям. Потом разогнать их будет трудно. Держи. — Он протянул мне длинный мясистый лист. Еще один такой же он положил в рот и принялся жевать. — Иначе раны от их когтей загноятся.
— Спасибо, — поморщился я, пытаясь разжевать ядовито-горький лист. — Гадость…
Я поспешил догнать его, стараясь не наступать на тела гулей, некоторые из которых еще шевелились. Из нашей группы серьезно раненных не было, но избежать отравленных когтей или укусов никто не смог. Я заметил, с каким отвращением крысы жуют противоядие, и улыбнулся. Выходит, не одному мне оно пришлось не по вкусу.
Логовом гулей оказалось большое куполообразное помещение с отверстием в потолке. Скорее всего, в него и сбрасывали тела. В дальней части комнаты оборотни проломили стену, разобрав каменную кладку. Сквозь пролом можно было заметить свет магических фонарей где-то далеко.
— Неприятное место, — сказал я, осторожно перешагивая через человеческий череп.
Под моим весом кости, устилающие пол, с хрустом ломались. В углах комнаты они образовывали насыпи едва ли не в мой рост. На одной из таких насыпей я приметил знакомый шлем. В темноте я не мог сказать, какого он был цвета, но вот форма — точно такая же, как у одного героя из отряда Магнума. Среди большого разнообразия местных доспехов только у него я видел шлем, сделанный на римский манер, с ярко-красным плюмажем. Решив не дать пропасть такому добру, я убрал его в сумку.
Оборотни столпились у пролома, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Заляпанные с ног до головы кровью гулей, выглядели они уже не так воинственно.
— Все вместе пойдем? — спросил я. — Да нас только по одному запаху найдут.
— Всем идти нет необходимости, — серьезно сказал Яша, не оценив мою шутку, — пойдем двумя группами.
— Вы все еще думаете, что он придет? — спросил Артур, бросив взгляд на настенные часы.
— Обязательно, — отозвался король, не отрываясь от чтения книги, — потому что это единственный шанс.
Хоть доводы короля и звучали убедительно, Артур совсем не разделял его оптимизм. Когда он был только новичком в этом мире, ему посчастливилось пересечься с драконом, и те первые впечатления оказались настолько сильными, что переубедить его сейчас было невозможно. Искать слабое место у везения и удачи — все равно что пытаться ловить сетью слизней в Мокром лесу.
В дверь без стука заглянул помощник короля, встретился с ним взглядом и пропустил в помещение капитана дворцовой стражи.
— Ваше величество, — капитан склонил голову, — я приказал закрыть дворцовые ворота. Никто в городе не осмелится просить пропустить его во дворец ночью.
— Хорошо, — король отложил книгу, — завтра… точнее, уже сегодня откройте ворота за полчаса до восхода. И тотчас же докладывайте, если он появится.
— Да, ваше величество. — Капитан еще раз склонил голову, развернулся на месте и вышел.
— Значит, он придет завтра утром, — заверил сам себя король.
— Мне перенести казнь на послеобеденное время? — спросил Артур.
— Нет, — король улыбнулся, — не будем создавать ему дополнительных возможностей. Все должно идти строго по плану, иначе результат будет не таким, как нужно нам.
— В таком случае, спокойной ночи. — Артур поклонился и вышел.
«Возможности, шансы, совпадения и случайности. За рациональным подходом к этим неизвестным величинам вы упускаете очевидное», — сказал сам себе Артур. Возможно, стоило сказать это вслух, но после неудачной попытки переубедить короля говорить что-либо еще было бесполезно. Исходя из логики, которой руководствовался правитель Изумрудного, могло произойти все, что угодно, что сорвало бы казнь. Падение метеорита на замок, нападение блуждающей армии карликов, каменный град — на все это был свой мизерный шанс.
