— Много времени у них это не займет, — сказал Фалерон. — Сейчас не время для сомнений, брат Коделос. Поддайся гневу. Сразись и умри. И скажи спасибо, что наша задача так проста.
Ответить Коделос не успел. Гаусс-луч пронесся мимо обломков «Максенция» и угодил в дальнюю стену пещеры, срезав с потолка сталактиты. Коделос метнулся за покореженный остов, и жар от раскаленной стали снова обдал его. Фалерон укрылся за краем кабины, выглядывая наступающих из-за помятого носа самолета.
Коделос же наблюдал за их продвижением через продырявленный некронскими истребителями пассажирский отсек «Грозового ворона». Роботизированные солдаты стреляли без остановки, не давая Астральным Рыцарям поднять головы, в то время как Бессмертные шли позади, молчаливо ожидая момента, чтобы открыть огонь и завершить бой.
Коделос выпустил из болт-пистолета два заряда. Один звякнул о висок техноконструкции, та было споткнулась, но через несколько секунд снова встала на ноги с одним разбитым окуляром. В другой борт «Максенция» ударили новые залпы, отчего укрытие с каждой секундой становилось все менее и менее безопасным.
Стрелять Коделос научился у своих дядей, которые считали умение охотиться истинной мерой человека и необходимостью для любого, кто намеревался однажды надеть Тройную корону Обсидии. Они понимали, что не стоит пытаться препятствовать ему в стремлении летать, ведь однажды он обретет власть повышать их в чине и казнить, и поэтому сделали все возможное, чтобы хотя бы привить ему традиционные увлечения дома Келвана. Так что юный Коделос стрелять умел.
Еще два выстрела добили поврежденного некрона, пробив ему шею и сняв с плеч металлический череп. Коделос услышал, как Фалерон перезаряжает свой дробовик, заменяя твердотельными патронами дробь, подходящую только для стрельбы на близкой дистанции. После раздались еще три выстрела, разворотившие туловище другой конструкции. Механоид с лязгом упал на землю, правда, не вышел полностью из строя, но повредились его важные детали, поэтому он пополз, подтягиваясь с помощью руки.
Охоту это и близко не напоминало. Там жертва падала замертво и не шевелилась, а позже ее подбирала охотничья собака или кто-то из домовой прислуги. Некроны же, получив снаряд из болтера, могли снова встать на ноги, и где один оставался лежать смирно, из задних рядов всегда появлялся кто-нибудь ему на замену.
Коделос счел все это нелепыми детскими сомнениями, когда опять прицелился и нажал на спусковой крючок, позволив возобладать старым воинским инстинктам. Он не испытывал подобной нерешительности с тех пор, как Астральные Рыцари всего с одним боевым ножом послали его в экваториальные джунгли принести им голову мутанта. Он помнил, как испытал потрясение, когда его забрали из дома Келвана, и ту внезапность, с какой его закинули в мир опасностей и лишений. То же самое чувство вернулось к нему сейчас, словно он только вчера побывал там.
Но нет, минула жизнь не на Обсидии, а в кабине «Максенция». Больше он не был пилотом, устраивающим воздушные дуэли. Он вернулся с небес на землю и теперь стал как все.
Бессмертные подошли на расстояние выстрела и дружно обстреляли бок разбитого самолета. Спустя секунды одна его половина испарилась, а вторая превратилась в искореженное решето, не разваливающееся только за счет рассыпающихся ржавых лент.
Когда воины добрались до остова, один взобрался на него, чтобы застрелить Астральных Рыцарей, но Фалерон раздробил его туловище двумя попаданиями из дробовика. Другого, который обошел носовую часть, он приложил прикладом дробовика. Коделос добил механоида выстрелом в голову и, развернувшись на месте, выпустил три болта в некрона, что появился из-за хвоста.
Противников было слишком много. Если на каждого тратить по патрону, техносолдаты все равно расправятся с Астартес еще раньше Бессмертных.
Не такую гибель Астральные Рыцари обещали принцу Келвана Коделосу бан Реанниану. Уж точно не в этой бессмысленной бойне. Его долг еще не был исполнен, а он стоял на земле, умирая в бессмысленной перестрелке, которая не удостоится рукоплесканий и ни на шаг не приблизит победу. Такая смерть не соответствовала взглядам Космодесанта.
Брат Фалерон повалил вражеского воина, однако из-за этого подставил спину под удар, чем не преминул воспользоваться один из ходячих скелетов. Он выпустил из своего гаусс-бластера стрелу зеленой энергии, которая прошила ранец, сняла керамитовый слой и вонзилась в заднюю часть реберной клетки. Второй разряд прошел по проторенному пути уже до конца, и Фалерон рухнул на опрокинутую им конструкцию. Два его сердца, легкие и позвоночник сгорели. Он был мертв.
Когда механоиды двинулись дальше, Коделос отступил от обломков и на него обрушился залп гаусс-огня. Один луч попал в наплечник и проделал отверстие в коже и мышцах, однако боль отсутствовала. Коделос продолжал отстреливаться, хотя нажимал на спуск и загонял в пистолет новый магазин, когда в нем заканчивалась обойма, совершенно неосознанно.
Его волновала бесполезность собственной смерти. Фалерон погиб, но космодесантники вообще постоянно умирали в бою. Он не был на Борсиде первым и определенно не станет последним. Коделосу же, однако, судьба готовила большее. Разве не поэтому по воле Императора он родился в королевской династии Келвана? Не за этим ли он был наделен навыками и силой духа, требуемыми от Астрального Рыцаря? Как все это могло быть совпадением, если вместо славной смерти в огненном шаре высоко в небе ему сейчас грозило подохнуть, как крысе, в этой пещере? Не это ли подтверждало, что его жертва — ключ к победе?
Раньше он никогда не позволял этим мыслям складываться в единую мозаику у себя в голове. Точнее, не осмеливался. Но теперь уже не мог их сдержать. Он был выше такой обыденной гибели. Все не должно было так закончиться.
«Максенций», от которого осталась только хрупкая паутина искореженной стали, развалился, когда через его останки проломился Бессмертный и нацелил на Коделоса двуствольную пушку. Астральный Рыцарь выстрелил первым, но болты звонко отскочили от нагрудника некрона. В следующий миг зажглись катушки индуктивности гаусс-оружия, указывая на готовность открыть огонь.
Вдруг Бессмертного сбоку снесла очередь болтерных снарядов, сорвав ему полголовы и оторвав ногу. Он рухнул, и толстый энергетический луч его оружия ушел в сторону, проделав кратер в стене пещеры прямо за Коделосом. Остальные механоиды повернулись в сторону нападающих, но их смело болтерным огнем, как от внезапного урагана, изрешетив и раскидав по стене ущелья.
Когда в поле зрения показалось отделение Астральных Рыцарей, спрыгнувшее вниз, Коделос узнал символику Третьей роты. На броне их сержанта виднелись белые знаки ветерана, что говорило о его должности первого сержанта в своей роте. Нелепо, но Коделос поймал себя на том, что пытается отыскать в памяти его имя, будто сейчас это что-то значило.
