– «Ведь мы живем, для того чтобы завтра сдохнуть» – это слова из песни древних бардов.
– При чем тут древние барды, черт тебя подери!
– Все мы когда-нибудь сдохнем. – Ник с достоинством посмотрел на Гаррисона. – Просто кто-то это сделает раньше, а кто-то позже.
– Ты, кажется, предлагал сотрудничество.
– Я не отказываюсь сотрудничать. Но считаю, что за свою помощь в праве требовать привилегий.
– Чего ты хочешь? – Гаррисон явно торопился.
– Верните мое снаряжение – это раз. Наделите правами приближенного к вождю офицера – это два. И отпустите Мальвину – это три.
– Я согласен, – неожиданно уступил главарь. – Только девчонка пойдет с нами. Мы освободим ее, когда овладеем городом. … С твоих слов, мы ведь должны им овладеть, не так ли?
– Должны. Мы даже можем обойтись малой кровью. Для этого нужно всего лишь захватить королевский дворец.
– Я уже думал об этом. Но дворец – наиболее охраняемый объект. Он должен быть непреступен.
– Это лишь на первый взгляд так кажется. Я знаю дворец как свои пять пальцев. Если грамотно построить атаку, то его можно взять с полусотней бойцов.
– Ну, смотри, – угрожающе произнес Гаррисон подавая сигнал стражнику, чтобы тот открыл клеть. – Если ты меня подставишь, то и тебя и девчонку на куски порежут.
– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся Ник, покидая клетку.
Он сразу проследовал за главарем к арсеналу. Там Безухий Воин получил назад свое снаряжение и присоединился к покидающим город бандитам. Ему сразу определили место проводника в авангарде колонны, которая незамедлительно тронулась в путь.
Какое-то время шли вдоль подземной реки пока не достигли длинного коридора ведущего в карьер. Это было поистине фатальное для отставного генерала место: в узком проходе захлебывались все атаки его дружины. Армия Озерного Края просто не могла продвинуться на простор пещер из-за плотного огня бандитов, и всякий раз отступала неся большие потери. Коридор до сих пор хранил следы недавних боев, Ник их хорошо различал в свете притороченного к голове фонаря.
Наконец, колонна вышла на дно карьера и змеей потянулась по его серпантину наверх. Когда достигли поверхности, случилась небольшая задержка: бандиты погнали невольников в окружающие карьер доты и пулеметные гнезда. Смертников приковывали толстыми цепями к камням, вгоняя в твердь мощные штыри. На что рассчитывал Гаррисон, оставляя рабов в первом рубеже обороны Нику было не совсем понятно: патронов им не оставили опасаясь выстрелов в спину. Видимо, хотели создать впечатления присутствия людей, надеясь выиграть время и задержать дружину Озерного Края у карьера.
Пока длился незапланированный привал, Безухий Воин отыскал Мальвину. Девушка находилась в обозе вместе с другими наложницами и скарбом. На ней были надеты чьи-то мужские обноски, а изможденное лицо выражало полное безразличие ко всему происходящему. Но безразличие оказалось наигранным. Когда Ник подошел к Мальвине, то услышал в свой адрес емкое: «Иуда». После чего последовал плевок в лицо. Молодому человеку осталось лишь утереться и вернуться назад. Гаррисон, наблюдавший сцену со стороны, злорадно заметил:
– Благими намерениями выстлана дорога в Ад.
Затворившийся в своем кабинете, Крикси просто изнывал от безделья, и чтобы как-то убить время, ушел в виртуальный мир. На станции о полковнике, казалось, забыли, и теперь Мистер Устав пытался наладить контакт с шайкой Гомеза. Правда, ему это так и не удалось сделать. В один прекрасный день настойчивый стук дверь заставил начальника станции покинуть Мир Готических Героев и вернуться в трехмерное пространство своего кабинета. Быстро придя в себя, полковник отворил заблокированную изнутри дверь.
На пороге стояли двое мужчин. Один из них представился Сержем Арно, а другой оказался связистом-десантником, призванным проверить компьютер начальника станции.
– А какие, собственно, у вас полномочия, господин Арно? – спросил Крикси, узнав цель визита.
– Опять за рыбу деньги, – вздохнул Серж и завел уже заученную песню о представителе заказчика и засланном на Землю шпионе.
Свое повествование Серж завершил словами:
– С «Медузы» произошла утечка секретных сведений. Сейчас уже доподлинно известно, что информация была передана с компьютера лейтенанта Земескиса. Он уже взят под стражу. Тем не менее, мы должны проверить все находящиеся на станции компьютеры
– Пойдите вон, – сказал полковник и нажал клавишу пневмозакрытия.
Створка двери задвинулась прямо перед носом оторопевшего Арно. Сержу оставалось лишь выругаться и направиться в каюту Ливси.
Оставшийся в одиночестве полковник, был не на шутку встревожен. Он сразу же оборвал связь с Землей и не мешкая сменил жесткий диск своего компьютера. Удаленный диск, хранивший свидетельства о проникновении извне был незамедлительно отправлен в утилизационную установку. Завершив заметать следы, Крикси успокоился и хотел, было, вернуться к прерванной игре, но тут пришло сообщение от начальства, о чем доложил вахтенный офицер.
Руководство проекта прислало приказ об отстранении Тимбервуда от занимаемой должности до выяснения каких-то непонятных обстоятельств, для чего на станцию вылетела специально созданная следовательская группа. В приказе также говорилось о новом назначении. Так руководство операцией по разоружению Озерного Края должен был взять на себя новоиспеченный майор Арно, а полковнику Крикси вменялось оказывать всяческое содействие назначенной персоне.
О своем повышении Арно узнал из уст начальника станции и тут же потребовал извинений за хамское поведение. Но полковник даже не думал извиняться и сознательно шел на конфликт.
– В войсках присутствует субординация, молодой человек, – сказал Крикси. – И вам следует знать, что я не могу допустить неизвестную мне персону к компьютеру, на котором содержится секретная информация.
– Теперь персона вам известна, – Серж протянул приказ о своем назначении.
– Теперь известна.
-И?
– Вы можете подвергнуть меня унижению – покопаться в моих личных файлах….
– Не стоить давить на мое благородство, полковник, – жестко сказал Арно. – Сейчас мне нужны ваши действия.
– Какого рода действия, позвольте узнать, вам нужны?
– Выводите «Медузу» на низкую орбиту и держите над районом Озерного Города.
– Я выполню ваше распоряжение…. Разрешите откланяться.
Серж проводил полковника недобрым взглядом и, облачившись в новый мундир, направился в карцер, где содержался арестованный Земескис.
