Бойцы тем временем покончили с зачисткой территории. Странно было наблюдать, как оседает почва, а волны сравнивают с поверхностью косы следы только что высившегося здесь огромного сооружения. Лишь пузырилась в трещинах грязная синеватая пена – все, что осталось от стремительно разлагавшейся медузы. Через несколько минут от следов нашествия чуди практически ничего не осталось. Опустивший меч Зигфрид казался несколько разочарованным слишком скоротечным боем.
Они все же совершили ошибку и расслабились слишком рано, забыв про второй купол, выраставший по соседству. Все произошло внезапно. Только что это был небольшой пульсирующий бугор, через который легко перекатывались волны – и вдруг он начал вспухать, подымая груды камней вперемешку с омерзительными клочьями водорослей. Почти мгновенно вокруг пятачка, на котором замерли люди, вспучилась почва, лопнул бетон – и к небу полезли знакомые неприятно синеватые отростки, готовые разразиться потоками ядовитых плевков. Стремительный бросок – и отростки обвили старшего отряда – Никоса, стремительно уволакивая его к полосе прибоя.
– Ну, что же вы?! – рыкнул Зигфрид побледневшим воинам. – Стреляйте же, ну!
– Отстрелялись! – огрызнулся один из бойцов. – Нечем!
Второй уже бросился на выручку командиру, но безуспешно: резкий выпад пульсирующего отростка, щелчок парализующих нитей – и тело исчезло в пене прибоя.
Книжник, пытавшийся поймать на прицел утащившее воина щупальце, не успел даже выстрелить, и теперь лишь изумленно моргал, глядя в опустевшую поверхность моря.
Старшему повезло больше: его не успело парализовать – спас панцирь. Упершись руками и ногами в груду булыжников, он выиграл несколько секунд, за которые на выручку подоспел Зигфрид. Несколько быстрых ударов мечом – и высвободившийся воин уже, пошатываясь, стоял на ногах.
– Добить… – прохрипел он, ища глазами оружие. – Иначе начнет делиться – тогда дело плохо…
Не вытягивая из него подробностей, Зигфрид рванул вперед – прямо по вспучившейся пульсирующей борозде, в которой притаился еще один смертоносный отросток. Схватив выпавшее из рук оружие, Никос бросился за ним, а следом – его единственный уцелевший подчиненный.
Трудно сказать, был ли у Зигфрида какой-либо план. Точнее сказать, план у него был один на все случаи жизни: ввязаться в бой и принимать решения уже в процессе схватки. Так и здесь: он с ходу взлетел прямо на вершину растущего из моря каменно-земляного «замка», перехватил меч двумя руками острием вниз. Широко размахнулся – и вонзил меч в эту расползавшуюся массу.
Ни первый, ни второй удары не принесли результатов. Можно было лишь наблюдать, как воин взмывает все выше над волнами на вершине растущего прямо из воды островка. Вдвоем со старшим они растолкали булыжники, освободив крохотную проплешину. И когда вест вогнал в нее меч по самую рукоять, из верхушки этой «горы» ударил тугой водяной фонтан. Расшатав мечом «пробоину», Зигфрид сделал дыру шире, а поток – менее напористым, но более обильным.
Холм начал было сдуваться, но через пару секунд задрожал – и принялся вспухать активнее – точно так же, как это случилось с первой тварью. В грязной поверхности появились трещины – и старший, сунув в одну из них четырехствольный стреломет, разрядил в глубину свое оружие. Надо думать, знал, куда бил – активность монстра резко снизилась. Когда под клочьями почвы показался переливающийся купол медузы, Зигфриду осталось только хорошенько «прижарить» его раскаленной сталью меча.
Когда вест вместе с уцелевшими воинами вернулись, холм уже полностью сдулся и опал. Прибой неутомимо и старательно зализывал раны от недавней битвы, словно преступник, стирающий следы преступления.
Командир отряда и его последний боец стояли над телами убитых.
– Что теперь? – спросила Кэт, осматривая раны Славы.
Тот вяло отмахивался, но на ногах по-прежнему стоял неуверенно. Не зря он опасался этого чудовища – будто знал, как от него достанется.
– Убитых надо бы в крепость отнести… – сказал Зигфрид.
Старший пристально поглядел на него, сказал:
– Ты спас мне жизнь.
– Это нормально, – вест пожал плечами.
– Ты мне не враг, – продолжил Никос. Перевел взгляд на остальных. – Вы тоже мне не враги. Он поглядел на своего последнего боевого товарища, и тот молча кивнул в ответ.
– И что теперь? – спросила Кэт.
– Вы свободны. Хотите – можете вернуться в равелин. Так у вас больше шансов уцелеть. Я буду ручаться за вас перед стратегами…
– Спасибо, – отозвался Книжник. – Но у нас еще дел полно. Нам идти надо.
– Только непонятно, куда идти, – добавил Зигфрид. – Впереди – ваши. Наверняка нас остановят. В плен не возьмут – так все равно время потеряем…
– Вам на тот берег надо, – сказал старший. Кивнул в сторону оконечности косы.
– На тот берег? – Зигфрид недоуменно пожал плечами. – Вплавь, что ли?
– Надо вызвать Харона… – пробормотал Слава. Выглядел он совсем плохо, лицо покрывали мелкие капли пота. – Харон – перевозчик, он переправит.
– Харон? – повторил Книжник. – Что-то знакомое…
– Ваш друг знает, – кивнул Никос. – Идите!
И они пошли. Перебрались через развороченный участок косы, где только что буйствовала морская чудь, прошли еще несколько десятков шагов по направлению к руинам старого маяка. Приходилось помогать Славе, буквально тащить его на плечах. Наконец, добрались до развалин маяка, переглянулись, не зная, что делать дальше. Никакого перевозчика не наблюдалось, зато вдалеке, наполовину растворившаяся в невесть откуда взявшемся тумане, виднелась оконечность второй точно такой же косы, что тянулась, надо думать, с противоположной стороны бухты. Вроде бы недалеко – но из-за агрессивной среды моря-мутанта это расстояние превращалось в непреодолимую пропасть. На полпути к противоположной косе высилась какая-то черная глыба, напоминавшая гранитный обелиск.
Пытаясь рассмотреть это странное сооружение, Книжник машинально шагнул вперед, к самой кромке воды.
– Стой! – слабо крикнул Слава. – Там смерть!
Парень отшатнулся от берега. Он вспомнил.
Харон – не просто перевозчик. В древних мифах он перевозит души мертвых через мрачную реку Стикс. И дорога эта всегда только в один конец.
Стало немного не по себе. Заставив себя обернуться, спросил:
– И где же твой Харон, Слава?
Запнулся, осознав двусмысленность вопроса – особенно на фоне состояния товарища, которому становилось все хуже.
– Позови… Позови его… – пробормотал Слава. – Скажи: «Туда надо…».
Это уже было похоже на бред. Кому говорить? Тем не менее, Книжник сделал шаг к опасной кромке и крикнул:
