– Стрекательные клетки! – вспомнил Книжник. – Да, читал про такое, правда, у обычных медуз…
– Ты забыл, что и море у нас – давно не обычное, – мрачно усмехнулся Слава. Он кивнул в сторону «песочного замка». – Если они здесь закрепятся – то будут продвигаться все дальше и дальше, убивая все живое на своем пути. И всех сил крепости не хватит, чтобы загнать этих тварей обратно под воду.
Теперь стало видно, что на косе, шумно раздвигая булыжники и дробя бетон, укрепляющий косу, образуются сразу три борозды, будто под поверхностью действительно движется что-то живое и мощное. Неосторожная чайка опустилась слишком низко – и вдруг из камней словно молния сверкнула. Метнулась, острой прозрачной нитью пронзив птицу – и мгновенно утянула ее в камни. Словно макаронину всосала.
Семинариста передернуло. Он понял, что такое может легко произойти с любым из них. Для такой громадины разница между птицей и человеком, наверное, несущественна.
Непонятно, видела ли, чувствовала ли их странная тварь, но щупальца продолжали бурить себе проход в грунте, действительно пытаясь обойти людей со спины. Бойцы держали борозды на прицеле, но приближаться не спешили.
– Слушать меня внимательно! – отрывисто выкрикнул старший. – Вы четверо – пойдете вперед.
– Почему это мы – вперед? – возмутилась Кэт.
– Заставите ее показаться на поверхности. После этого ей займемся мы, – он продемонстрировал раструб массивного оружия, которое подхватили на выходе из равелина.
Зигфрид молча оглядел Никоса с ног до головы, вынул из ножен меч и сказал своим:
– Держитесь за мной плотно. Слава – смотри влево, Кэт, держи под контролем правый фланг. Ник, прикроешь мне спину. Двинули.
Старший группы не стал комментировать план Зигфрида. Вместо этого бросил пару коротких команд подчиненным, в руках которых теперь были такие же массивные тубусы с опаленными раструбами.
Чем ближе они подходили к эпицентру враждебной активности, тем массивнее казалось это сооружение, продолжавшее разрастаться и кидать по все стороны все новые отростки. Гулко лопался не выдержавший напора бетон, меж отростков обильно струилась и пенилась вода, словно ее под напором закачивали в этот растущий земляной «замок». Сооружение достигло уже метров семи в высоту, но куда хуже было то, что рядом, у кромки воды, как набухающий волдырь, начал выступать из дна новый «песочный замок».
Друзья подходили все ближе к центру земляной медузы, с двух сторон зажатые отростками скрытых щупалец. Странный враг не спешил проявлять себя.
– Ник, – позвал Зигфрид. – Видишь вон там – пульсирует?
– Где? Ага вижу.
– Ну-ка пальни туда.
Книжник взял на прицел бугор из грязи и водорослей, который действительно мерно вздрагивал. Коснулся пальцем спусковой скобы трофейного оружия и выстрелил. Поначалу никакой реакции не последовало, лишь взметнулись грязные брызги. Они сделали еще по одному осторожному шагу вперед.
Вдруг что-то хлестко свистнуло – и Слава, сделав невероятный кульбит в воздухе, улетел в сторону. Кэт бросилась в его сторону, но Зигфрид опередил ее, рыкнув:
– Руками не трогать!
Семинарист понял его: Слава подергивался на земле, опутанный полупрозрачными желеобразными нитями, стремящимися затащить его в расползавшуюся в земле яму, в которой плескалось и булькало мутное «желе». Нити наверняка ядовиты – непременно грохнешься рядом или вызовешь на себя новую партию этих гигантских стрекательных клеток.
Зигфрида это не пугало – он знал, что делает. Коротким движением отсек нити, тянувшиеся от парализованного товарища в глубину грунта, другим четким движением поддел и сбросил с тела Славы обвившие его мерзкие «объятья».
Только после этого Кэт схватила и оттащила неподвижное тело в сторону и принялась трясти его, приводя в чувство. Но этого Книжник уже не видел – он наблюдал, как дернулась и пришла в движение вся эта каменистая масса. Изо всех борозд, скрывавших подземное продвижение отростков, полезли дрожащие синеватые, полупрозрачные образования. Книжник с перепугу открыл по ним огонь – но это было все равно что стрелять по воде.
Вот здесь за дело взялись уже воины со своим специализированным оружием. Больше всего оно напоминало огнеметы, только своеобразного действия: оно било не струями пламени, а раскаленными брызгами металла. Два упругих хлопка – и передовые «щупальца» накрыло горячей, шипящей волной. «Желе» судорожно задергалось и опало, болезненно утягивая под землю жуткие убийственные отростки. Можно было подумать, что тварь испугалась и больше не предпримет попыток атаковать.
Жаль только, тварь так не думала. Все это сюрреалистическое сооружение, нагромождение из камней и песка задвигалось, подернулось трещинами, из которых, как слезы, заструилась вода. Пульсируя и все обильнее истекая пенными струями, оно стало осыпаться, и из-под грязной поверхности показалось нечто удивительное.
Семинарист так и замер с открытым ртом, забыв про опасность, словно не слыша приказов старшего и яростных криков Кэт, приводящей в чувство Славу. Он смотрел лишь на огромный, мерно подрагивающий прозрачный купол из железистой субстанции, под которым переливались невероятной красоты огни всех цветов радуги. Огоньки струились по кругу, меняли цвет и разбегались от центральных колец радиально.
Аккурат по конечностям гигантской твари.
Бойцы равелина среагировали четко: бахнули залпом по этому живому куполу – тот мгновенно почернел и стал оседать. Огоньки забегали хаотично, бешено, и вдруг земля со всех сторон взорвалась и в воздух взвились огромные желеобразные отростки, разом выплюнувшие во все стороны свои стрекательные нити.
Путников спас Зигфрид, поставив заслон из бешено вращавшегося меча. Еще один отросток с трех выстрелов удалось подрубить Книжнику. А тут уже и Слава застонал, приходя в себя, и Кэт, оставив его, схватила алебарду. Бойцам в бронзовой броне повезло меньше: двое из них рухнули замертво. Что-то подсказывало, что в отличие от Славы, у них не было никакого иммунитета к яду морских тварей. Оставшиеся трое, включая старшего, добивали чудовище, проявившее последние признаки агрессии.
Слава пришел в себя, но ему пока еще было плохо; парень озирался, не понимая, где он находится и что происходит. На шее у него багровел рубец ожога, комбинезон также перерубило двумя длинными полосами. Кэт помогла ему подняться.
Бойцы тем временем покончили с зачисткой территории. Странно было наблюдать, как оседает почва, а волны сравнивают с поверхностью косы следы только что высившегося здесь огромного сооружения. Лишь пузырилась в трещинах грязная синеватая пена – все, что осталось от стремительно разлагавшейся медузы. Через несколько минут от следов нашествия чуди практически ничего не осталось. Опустивший меч Зигфрид казался несколько разочарованным слишком скоротечным боем.
