– Ускорить анализ последнего наступления. Подсчитать потери – и доложить!
Вестовой коротко кивнул и исчез.
– Мы вам не враги, – сказал Зигфрид так спокойно, что создавалось ощущение, будто он не в плену, а говорит с этими суровыми людьми на равных. Наверняка он и сам так считал – для веста не существовало непререкаемых авторитетов. – И не союзники ваших врагов, как вы, возможно, думаете.
– Откуда тебе знать, что мы думаем? – оборвал его второй стратег, крепкий старик с аккуратной седой бородой.
– Вот что у него было, – сказал старший отряда, задержавшего чужаков.
Он поднял над головой меч веста, демонстративно извлек его из ножен. Подкинул в воздух камень размером с голову и уверенным движением перерубил его. Продемонстрировал стратегам налившуюся багровым раскаленную сталь.
– Серьезное оружие, – нахмурился седой стратег.
– Не похоже, что это дело рук Миков, – сказал второй. – Откуда вы взялись?
– Мы с севера, – сказал Книжник.
– Точнее!
– С материка, – семинаристу не хотелось наступать на прежние грабли и сразу выдавать всю информацию.
Но стратегу было плевать на его рефлексии:
– Говори конкретно, или я прикажу экзекутору выбить из тебя информацию.
– Он из Кремля, – сказал за него Зигфрид.
– Вот как? – медленно произнес первый стратег. Глянул на второго. Тот едва заметно кивнул.
– Выходит, не лгали, что объявились люди из метрополии, – сказал первый стратег. Откинулся на спинку, задумчиво разглядывая чужаков. – С какой вы здесь целью? Разведка?
Такого поворота Книжник не ожидал, и слегка опешил. Нервно пожал плечами:
– Специально нас никто сюда не посылал. Неделю назад я понятия не имел, что в Севастополе все еще есть люди. Он вот вообще местный, – Книжник кивнул на Славу. – Девушку по пути подобрали…
– Это еще кто кого подобрал, – язвительно заметила Кэт.
– Женщине слова не давали, – оборвал ее первый стратег.
Похоже, здесь, как и в Михайловском равелине, роль женщин была весьма незавидна. Кэт это заметно разозлило, но она сумела сдержаться, лишь сжала кулаки и одарила надменных стратегов хмурым взглядом.
– Если бы мы явились сюда со шпионскими целями, мы бы не трубили об этом на весь город, – веско сказал Зигфрид. – Да еще так, что слава о нас дошла бы к вам быстрее нас самих.
Первый стратег усмехнулся:
– Это ты верно говоришь. Такого шпиона бояться не стоило бы. И все же вам придется заслужить жизнь и доверие. Мы здесь просто так никому не доверяем.
– Наверное, поэтому у вас нет союзников, – дерзко заметил Книжник.
– А у Кремля есть союзники? – желчно поинтересовался второй стратег.
– Есть, – Книжник кивнул в сторону Зигфрида. – Весты. И надежнее союзника не найти.
Это был опасный ход. Начни сейчас эти парни выяснять, кто такие эти весты, откуда взялись, могли всплыть старые обиды. Ведь и Кремлевские не сразу привыкли к союзу с потомками смертельных врагов с Запада.
Но стратеги не стали углубляться в историю. Они оценивали чужаков интуитивно, по облику и поведению. И, возможно, нарочно провоцировали их на поступки, не доверяя длинным речам.
– Допустим, вы не враги, – кивнул первый стратег. – Но право на жизнь нужно заслужить.
Его прервал вестовой, возникший рядом так же внезапно, как до этого исчез. Он сделал быстрый и тихий доклад. Глаза стратега сверкнули, он ткнул пальцем в Зигфрида.
– А вот как раз и случай представился, – он повернулся к старшему отряда, продолжавшему стоять рядом, ревностно наблюдая за пленниками. – Значит, так, Никос. Бери их под свою команду – и двигай на мол. Доложили: чудь снова полезла, нужно зачистить, пока не закрепилась.
– Я – с ними?! – старший вспыхнул, но мгновенно взял себя в руки. – Понял, выполняю.
– По исполнении доложишь, – первый стратег перевел взгляд на Книжника и пояснил, будто персонально для него:
– Только бой покажет, кто ты есть на самом деле.
Семинарист не был согласен с такой постановкой вопроса, но его никто не спрашивал. В одно мгновение ему в руки снова сунули отобранное оружие, и точно так же вернули меч Зигфриду, алебарду – Кэт, а зверского вида клинки – Славе. Правда, в спину немедленно были направлены жильные стрелометы сопровождавших их воинов, отнюдь не обрадованных перспективой сражаться рука об руку с подозрительными чужеземцами.
Но приказы стратегов не обсуждались. Пройдя через узкие ворота в мощной стене, они вышли на каменистый пустырь. Книжник не сразу осознал, где они находятся – его слепило солнце, сверкавшее в каком-то огромном зеркале. Только через несколько шагов он осознал, что это зеркало – бескрайняя водная гладь. Море.
Стало страшно: они уходили по узкой каменистой косе прямо в это ничем не ограниченное водное пространство. Теперь стало понятно: это не просто коса, это остатки искусственного заградительного мола, защищавшего бухту от волн открытого моря. Багровые волны с рокотом накатывались со стороны гигантской массы воды по правую руку. Глядя на это бесконечное волнение, Книжник ощущал приступы дурноты. Оглянулся на Славу, знавшего море лучше всех остальных вместе взятых, – и легче ему не стало.
Тот был собран и бледен. Отбросив назад неизменный капюшон, Слава крепко сжимал клинки – лезвием к себе – и внимательно оглядывал берег. Уж он-то точно знал, чего следует опасаться.
– Стойте! – крикнул Слава и остановился. – Туда нельзя!
Впереди, на самой оконечности косы, происходило непонятное движение. Могло показаться, что там прямо из воды медленно росло какое-то сооружение. Это напоминало неряшливый песочный замок, какие строят дети. Только «малыш», возводящий все это, должен был быть впечатляющих размеров. Над растущей кучей грунта, покрытой лентами водорослей, кружили черные чайки.
– Что это там такое? – спросил Зигфрид. Он смотрел на происходящее с легким удивлением, словно не желал осознавать опасности.
Бойцы Константиновского равелина не разделяли его благодушия.
– Чудь прет, не видишь, что ли, – отрывисто сказал Никос. Он замедлил шаг, жестами указывая бойцам боевые позиции. – Смотреть, чтобы не обошли нас с тыла!
– Земляная медуза, – пояснил Слава. – Щупальца выбрасывает, видишь.
– Где щупальца? – не понял Книжник.
– Да в камнях! – нетерпеливо проговорил Слава, вглядываясь в шевелящееся нагромождение земли и камней. – Она же без воды не может – вот и сооружает себе резервуар. Так в грунте и продвигается на сушу. За одной медузой – другая, потом еще две, за ними – вся колония, весь этот смертельный кисель. Они как будто сами смешиваются с грунтом, и убить их очень трудно – особенно в таком количестве. Все равно что пытаться прикончить камень. Но самое страшное – ядовитые плевки, ими медуза убивает мгновенно.
