Вид перепуганного врага с пистолетом показался Отто настолько нелепым и смешным, что он едва не рассмеялся. Человек в белом халате зажмурился и нажал на курок.
Выпущенная с близкого расстояния пуля пробила истерзанный бронежилет, и Отто почувствовал, что его везение закончилось. С совершенно спокойным выражение лица Левкович подошел к оператору и, обхватив ладонями его голову, прошептал:
— Брат, скажи… Скажи мне, как отключить питание форта?
— Нет… не-нет… — попытался отказаться оператор, понимая всю ответственность момента.
— Скажи, брат… — и Отто приблизил свое черное от пыли лицо к лицу оператора, — скажи, брат.
— Времени… очень мало… — и ладони Левковича сдавили череп оператора.
— А-а! — завопил тот. — Не надо-о!.. Я скажу!.. Я скажу!..
— Ну? — тяжело дыша, поторопил его Отто, сглатывая подступавшую к горлу кровь.
— Вот эта панель управляет питанием форта, а красная кнопка — аварийное отключение! — прокричал оператор.
— Спасибо, брат… — после паузы сказал Левкович и одним сильным движением свернул оператору шею.
Одетое в белый халат тело упало к ногам Левковича, и солдат с полминуты смотрел на свою жертву, не понимая, что же нужно делать дальше. Наконец Отто вспомнил и, обернувшись, увидел ту самую аварийную кнопку.
— Давай, Лева, жми… — послышался за спиной голос Оноре Тошди.
— Давай, приятель, дави на газ… — вторил ему Тео Лазарус.
«Неужели я умер и не успел отключить эту кнопку?» — промелькнуло в угасающем мозгу Левковича. Собрав последние силы, он вытянул руку и всем телом навалился на кнопку, отключившую питание форта и жизнь Отто Левковича.
Когда индикаторы загрузки начали стремительно приближаться к нулю, Освальдо Пергамес понял, что случилось непоправимое — имперские войска взяли пульт управления под полный контроль.
— Сэр? Это Пергамес…
— Судя по твоему голосу, Освальдо, им это удалось.
— Увы, сэр…
— Что ж, воспользуйся случаем и отправляй механиков проводить регламентные работы. Уж теперь-то мы можем себе это позволить.
Начальник форта посмотрел на часы и, открыв бортовой журнал, занес происшедшее событие в соответствующую графу. Затем включил передатчик на открытую волну и, откашлявшись, начал делать заявление.
— Форт Железная Голова в лице его начальника отказывается от военных действий против флота Нового Востока. Мы согласны обсудить условия капитуляции.
Едва это сообщение получили на флагмане императора Джона, адмирал Саид-Шах ворвался в покои императора.
— Ваше Величество! Форт капитулирует! Железная Голова сдается, Ваше Величество!
— Уф… — перевел дух император. — Признаться, адмирал, вы меня напугали. Я уж подумал, что пехотинцы Масе берут судно на абордаж.
— Извините, Ваше Величество, — смутился Саид-Шах.
— Ничего, адмирал, все в порядке.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Кто первым ступит на территорию форта?
— Думаю, сэр, можно послать Бертольда Крайса и Фра Бендреса.
— А разве Фра вернулся?
— Да, Ваше Величество, он как раз вчера вернулся на флот.
— Ну тогда это лучший вариант. Присягу на верность императору лучше принять из рук Фра Бендреса. Его благородные седины и важная осанка внушают уважение.
— Ну и, конечно, мы поддержим их двумя сотнями коммандос из дивизии генерала Солтейера.
— Согласен, — кивнул император, — пусть отправляются в штурмовой броне. Никаких глаз, улыбок — машины убийства и только. В контрасте с благородным обликом Фра Бендреса все будет выглядеть очень поучительно: если вы с нами, то мудрость и благоразумие, а если против, то смерть.
Известие о капитуляции форта пришло в тот момент, когда Лесли Карнап уже приготовился к героической гибели. В компании с Леной Кох смерть не казалась такой уж страшной, и подобная развязка напоминала финальные сцены древних драм. Он и она умирают, обняв друг друга, запечатлевая холодеющими губами прощальный поцелуй.
Однако никакой драмы не произошло. В дверь заглянул артиллерийский лейтенант и сообщил:
— Все, очкарики, война окончена. Мы капитулируем.
Заметив Лену, лейтенант улыбнулся ей как старой знакомой и развязным, как показалось Карнацу, тоном добавил:
— Если ты в обед свободна, то заходи…. Лесли хотел было нагрубить лейтенанту, но тот ушел, оставив Карнаца наедине с Леной и тяжелыми подозрениями.
— Если хочешь, можешь идти прямо сейчас, — попытался уесть Лену Карнац.
— Ты же слышал, он сказал в обед… — парировала она. Затем улыбнулась и потрепала Лесли по голове, как маленького мальчика.
— Не смей ко мне прикасаться! — закричал Карнац, вскочив со своего места. От сильного толчка стул грохнулся на пол.
— Эй, что здесь за свалка? Первая атака на форт? — Из-за шкафа показался заспанный Билл О'Рейли.
Он недоуменно посмотрел на красную физиономию Лесли, потом на непринужденный изгиб женской фигуры и спросил:
— В чем проблема, коллеги?
— Меня только что ангажировали на глазах у Лесли, — объяснила Лена.
— А он что, предлагает какую-нибудь альтернативу?
— В том то и дело, что нет, — пожала плечами Лена.
— Но в расчетах он молодец… — заметил Билл и сладко зевнул.
— Мы капитулировали, Билл, — чтобы сменить тему разговора, сообщил Карнац.
— Серьезно? Вот тебе раз, а я рассчитывал на орден посмертно.
— Ну ладно, ребята, раз нет войны — нет и дежурства. Пойду я, а то уже обед скоро, — сказала Лена и покосилась на стоявшего возле стола Карнаца.
Когда за ней закрылась дверь, Лесли сильно ударил кулаком по столу. Он уже с минуту планировал этот решительный поступок, но не ожидал, что это будет так больно.
— Ай-яй! Кажется, я сломал руку! — завопил Карнац.
— Первые жертвы войны, — глубокомысленно изрек О'Рейли и полез осматривать ящик своего стола.
Легко качнувшись, катер отошел от шлюза, и станция «Квадро» начала потихоньку удаляться. С чувством гордости Эдди заметил, что работа на его фабрике не прекращалась ни на минуту. Постоянно подходили новые тягачи, открывались приемные ворота, сновали суда-мусорщики, поблескивая оранжевыми маяками.
Эдди вздохнул и, достав из кармана телефон, набрал номер, который знал только он.
— Главный Арбитр слушает, — ответили ему.
— Перестань кривляться, Бонус.
— А вдруг это не вы, шеф?
— А кто же еще? Больше этот номер никто не знает.
— Хорошо, сэр, я учту.
