Но старуха подошла сама и положила руку ей на плечо.
– Уверена, что там еще ничего не сгнило за это время? – спросила женщина, взглянув на полосу деревьев у холмов.
– Я сама упаковывала контейнеры, когда медсестрой была. Хоть что-то могло остаться. Мариш, Лес – место не простое. Вот, это убережет тебя, – Мара протянула глиняный медальон, украшенный веточками.
Марина посмотрела на подарок и покачала головой:
– У меня свой хранитель. – Она достала из-под воротника цепочку и показала распятие: – Верь в своих богов, но мне их не навязывай.
Мара понимающе покивала и опустила медальон.
– Я на тебя надеюсь. Если бы у нас была другая возможность…
– Все нормально. Постараюсь вернуться. Даже если ничего не найду.
Старейшина несколько секунд стояла неподвижно, размышляла, потом убрала свою ладонь с плеча и медленно кивнула. Марина развернулась и пошла к воротам. Она знала – до ее возвращения старуха будет просить своих богов, чтобы вся опасность обошла женщину стороной. Мара крутила в руках оберег и молилась Лесу.
Покинув поселение, Марина сошла с дороги и двинулась через усеянную холмами местность. Туда, где проглядывали верхушки деревьев. Люди хоть и почитали Лес, но держались от него на некотором расстоянии. Смельчаки ходили на охоту, старики и женщины пытались выращивать овощи, торговли почти не было – поселок оказался слишком далеко от заселенных районов.
Редкие кустарники, очертания заброшенных деревень вдали, возвышенности и глубокие канавы окружали женщину. Мертвое место. Марина давала себе короткие и четкие команды: «Не думай, не отвлекайся». До Леса она дошла не так быстро, как рассчитывала. И когда впереди показалась стена из мутировавших растений, замедлила шаг, осторожно обходила деревья и переступала через корни.
К счастью, нужное место располагалось близко – Марина сразу вышла на покатый склон и стала спускаться вниз. Через несколько метров показалась вода. Марина прикинула, что с берега в озеро войти не получится – слишком много зарослей. Справа на насыпи она заметила старую вышку ЛЭП, оплетенную вьюнами. Покореженная конструкция как раз нависала над кромкой воды, куда тянулись толстые стебли растения-мутанта.
Марина старалась вести себя тихо, но чувствовала, как внутри нарастает напряжение. Пока Лес молчал, но она не доверяла этому спокойствию. Убедившись, что рядом никого нет, Марина опустила рюкзак на землю. Быстро сняла штаны и ботинки, поправила водолазку. Одежду спрятала ближе к границе чащи. Теперь очередь рюкзака.
Марина расстегнула молнию, достала из внешнего кармана регулятор, подсоединила шланг к баллонам. При помощи вентиля отрегулировала подачу кислорода. «Не волнуйся, – приободряла она себя. – Ты уже много раз это делала. Ничего страшного, что последний был много лет назад. Как говорят мужики – опыт не пропьешь. Стоп, много лишних мыслей». От накатившего волнения давать себе четкие команды у нее не получалось.
Она аккуратно застегнула замки, чтобы осталось отверстие для шланга. Потом повесила рюкзак на плечи, закрепила ремни, перекинула двойной шланг через голову так, чтобы дыхательный автомат оказался перед лицом. Закончив свои простые сборы, Марина подошла к вышке и стала забираться наверх. Ржавый холодный металл обжигал босые ноги. Она старалась не задевать растение, но это получалось не всегда. Очень скоро Марина оказалась прямо над водой. Перекладины скрипели и шатались. Лианы, оплетающие конструкцию, зашевелились, словно пытались найти нарушителя спокойствия.
Марина быстро перебралась на самый край и посмотрела под ноги. Именно в этот момент ее охватил трепет. Тот самый, который испытывала когда-то давно перед каждым погружением. Сейчас перестали существовать и Лес с аномалиями, и далекие поселения, и опасность, которую таит в себе все вокруг. Сейчас существовала только Марина и спокойная водная гладь. Глубокое дно почти прозрачного озера. Она видела там очертания деревьев на склоне, а между ними маленькие движущиеся тени.
Женщина глубоко вдохнула, достала из бокового кармана рюкзака маску, надела ее и поправила челку. Металлические балки зашатались под ногами. Марина быстро сунула в рот загубник и шагнула вперед.
Всплеск – и вода уже над головой. Она замерла на секунду, посмотрела по сторонам, потом развернулась и нырнула еще глубже. Тонкие ветви, переплетенные корни и маленькие рыбешки через стекло маски казались сейчас огромными. Подводные жители прятались или уплывали при малейшем приближении человека. Марина знала – до нее тут никто не был. И когда эйфория отступила немного, она сумела напомнить себе: если на поверхности Лес таит в себе опасность, то и тут тоже.
Накануне вечером Мара рассказывала об этом месте. Еще много лет назад никакого озера и в помине не было. Долину, окруженную холмами, пересекала лишь небольшая река. Недалеко от ее берегов расположился крупный поселок, по другую сторону – церковь. А чуть подальше, еще задолго до Пандемии, построили районную больницу, где когда-то работала старейшина. После долину поглотил Лес, а за ним и неизвестно откуда появившаяся вода. С тех пор люди эти места не посещали. И что творилось у загадочного озера, не знал никто.
Чем глубже Марина заплывала, тем менее крутым становился склон, деревья – более раскидистыми и высокими. Она старалась держаться от них на расстоянии. К ее счастью, между кронами и поверхностью оставался «коридор».
На какое-то мгновение показалось, что она парит в воздухе, а внизу самый обычный лес. Только проплывающие над кронами стайки рыбешек напоминали о том, где на самом деле находится женщина. Марина видела, как гибкие ветви тянулись к ней. Деревья словно исполняли медленный завораживающий танец. А среди стволов и листьев показались очертания старых крыш и фонарных столбов.
Марина зависла над новым поселком: то тут, то там проносились косяки рыб; из сохранившихся бетонных коробок высматривали добычу хищники. Яркие цвета на чешуе, веерные плавники – кто-то специально давал о себе знать. А кто-то, напротив, сливался с окружением.
Мир внизу не обращал внимания на свою гостью, рыбы проплывали мимо, деревья уже не тянули свои ветви – словно Лес забыл о ней. Марина почувствовала, что тревога отступила, а все вокруг стало таким родным. Как будто она вернулась домой.
Медленно вокруг начала разливаться музыка. Тихий звук проходил сквозь водную толщею, стволы и сквозь саму женщину. У мелодии не было слов и какого-то определенного мотива, но она успокаивала и восхищала. Марина парила над разрушенным поселком и с закрытыми глазами слушала льющуюся из ниоткуда музыку. В какой-то момент показалось, что женщина различает тихий голос:
