Марина зависла над больницей. Ветви все так же покачивались, хищники и мелкие рыбы мелькали где-то внизу. Лес ждал – ему некуда спешить; а вот человеку придется все делать быстро и попробовать остаться в живых. Выискав широкий разлом на крыше, женщина подобралась ближе, остановилась на мгновение и досчитала до десяти.
«Ничего лишнего. Спускаешься, забираешь кейс, если он там. Потом подъем и возвращение в поселок». – Марина открыла глаза и без колебаний поплыла вниз. Как только она приблизилась к кронам, Лес выбросил в воду пыльцу. Пространство вокруг заполнилось белесыми точками. Маленькие споры соприкасались с кожей, вызывали зуд и легкое жжение. А поврежденная нога словно начала гореть.
Из-за пыльцы Марина немного сбилась с курса и потратила несколько лишних секунд, чтобы найти дыру. За это время руки и стопы покрылись волдырями и на ране появилась легкая белая корка. Женщина быстро нырнула под крышу и через еще один пролом выбралась на третий этаж больницы. Сюда споры еще не успели попасть.
Но Лес властвовал и тут. Толстые изогнутые стволы как сваи подпирали этажи и крышу. Стены покрывали водоросли и гибкие стебли вьюнов. В коридоре и палатах царил полумрак, разбавленный редкими просветами. На нижние этажи лучи и вовсе не проникали. Марину вновь охватило тревожное чувство. Она впервые оказалась в этом заброшенном месте и прекрасно знала, что, когда пришла вода, здесь уже никого не было. Но воображение стало рисовать картины: напуганные люди бежали по коридору, толкали и кричали друг на друга, больные, которые не могли подняться, захлебывались в комнатах.
Женщина хотела глубоко вздохнуть, но покосилась на тонкую струйку воздуха и остановилась. Сколько кислорода осталось в старых баллонах, она не могла сказать даже примерно. Хватит ли ей на обратный путь? Тем не менее медлить уже нельзя.
Четкой командой Марина прогнала все ненужные мысли, отметив, что боль в ноге несколько притупилась. Женщина осмотрела место укуса, удостоверилась, что кровь больше не течет, и поплыла по коридору. Если память не подвела Мару, то склад должен находиться на первом этаже. Старейшина рассказывала, когда начались волнения и мародерство, дверь заменили на железную с кодовым замком. На всякий случай старуха назвала нужные цифры. Но сейчас, разглядывая проломы, заросшие полы и стены, женщина сомневалась, что они ей пригодятся.
Огибая стволы со странными наростами, она доплыла до лестницы. Пролеты давно обвалились, разломанные фрагменты ступеней повисли на прутьях арматуры. Отсюда Марина хорошо видела, что солнце не доставало до первого этажа. Однако внизу можно было различить слабое свечение. Женщина проверила нож на поясе, достала из кармана фонарь.
Рыбы, ни мелкие, ни крупные, в больницу не заплывали. Марина заметила это только сейчас. Здание казалось абсолютно пустым, но что-то подсказывало – без живности внизу не обойдется. Лес обязательно встретит ее «радушным» приемом. На всякий случай женщина прокручивала в голове наставления Мары: «Главное, найди лестницу. От нее повернешь направо. Через три двери будет нужная – под склад выбирали самое большое помещение. Оно прямо в центре».
Коридор второго этажа пронизывало еще больше ветвей. Первый и вовсе напоминал лабиринт. Деревья переплетались, и где начинались и заканчивались кабинеты, понять было невозможно. Стволы срослись и лежали друг на друге, из-под полов торчали скрюченные корни, и повсюду на тонких стеблях парили небольшие мерцающие бутоны. Света от них почти не было, поэтому Марина включила фонарь. Тонкий луч выхватил множество узких проходов, ведущих в разные стороны, – лабиринт, созданный Лесом.
«И как здесь искать этот чертов склад?!» Женщина чуть не взвыла от отчаяния.
Фонарь сильно сужал обзор. Как бы Марина ни хотела, она не позволяла себе лихорадочно крутить им во все стороны. Очень отчетливо вспомнила, как застряла в пещере и из-за паники израсходовала почти весь кислород в баллонах. Но тогда она выбралась – а выберется ли сейчас?
«Господь со мной!» – и женщина провела пальцами по распятию под одеждой. Потом положила руку на нож, удостоверившись, что он на месте, и двинулась в глубь лесного лабиринта.
Во всех деревьях пульсировала энергия, Марина плыла через самые широкие проемы и старалась не дотрагиваться до корней и стволов с наростами. В узком пространстве это занимало много времени, и мысли, что кислорода скоро совсем не останется, подкрадывались все чаще. Женщина внимательно следила за дыханием, не позволяла себе впадать в панику. Растительные коридоры переплетались и запутывали. Лес играл с гостьей, и Марина все сильнее ощущала – кто-то плывет за ней на расстоянии.
Но очень скоро она поняла, что заблудилась. Узкий луч фонаря и слабый свет от бутонов не давали понять, проплывала она этот перекресток или нет? Была ли в этом коридоре? И в больнице ли она вообще?
На последний вопрос отвечали попадающиеся на пути кушетки, обломки дверей, столы и сохранившиеся пластиковые боксы. Некоторые предметы вросли в деревья, другие были оплетены корнями. И лишь после недолгих, но мучительных блужданий по лабиринту фонарь выхватил ржавую металлическую дверь. Но никакого облегчения Марина не почувствовала. Паника все больше завладевала разумом. Женщина мысленно ругала себя, давала четкие команды, но они уже не помогали совладать со своими страхами. Интуиция подсказывала, что кислорода осталось катастрофически мало.
Словно сорвавшись с цепи, Марина бросилась вперед, проплыла под корнями и оказалась в абсолютно таком же переплетении коридоров из толстых стволов и ветвей. «Да где же? Хоть какие-то лекарства должны остаться!» Женщина крутила фонарем во все стороны, даже не успевая что-либо разглядеть.
Очертания стола, шкафчики, ржавые стеллажи, железные ведра. Несколько контейнеров Марина сумела заметить прямо под корнями. Не трогая отростков дерева, вытащить их было невозможно. Но времени на раздумья у нее не было. Женщина вытащила нож и приблизилась к основанию дерева. И тут ее отдернуло назад.
Марина повернула голову и чуть не выронила свое оружие. В слабом свете бутонов она разглядела черное змееподобное существо с плавниками вдоль всего тела. Мутант схватил ее за рюкзак и пытался прокусить баллоны. Сердце бешено колотилось, а вдохи стали частыми и прерывистыми. Сразу же закружилась голова не то от страха, не то от нехватки кислорода. Хозяин лабиринта мотал головой, разрывал рюкзак, а пленница судорожно пыталась сообразить, что ей сделать. В суматохе выронила фонарь, но быстро вспомнила про оружие.
Крепко сжимая рукоять, Марина ударила мутанта ножом. Противник издал утробный рык и разжал пасть. Женщина сразу отплыла в сторону. Существо мотнуло мордой и бросилось в атаку. Марина попыталась достать с пола фонарь, но тут же получила по ребрам мощным хвостом. Мутант обогнул ближайший ствол и напал на нее снова. Марина приготовилась к столкновению, но вместо этого подводный монстр обвил ее своим гибким телом и начал душить.
