– Маринка, иди ко мне. – Далекий, знакомый и родной.
«Света?» – Марина открыла глаза и посмотрела по сторонам.
– Я тут! Мы все тут! – из-за одного дерева выглянуло детское личико. – Идем, а то на свой день рождения опоздаешь. Я тебе тут такой подарок приготовила. Увидишь – обалдеешь! Давай быстрей!
Женщина поплыла к Лесу, обогнула дерево и увидела ее. Света, улыбчивая девчушка, сидела на ветке и болтала ногами. Косички на голове растрепались, челка топорщилась в разные стороны – сестра никогда не любила расчесываться. У Марины не было никаких сомнений: это она, ее Светка. Живая, в своем любимом желтом платье и с большими наивными глазами цвета серебра.
– Там уже все собрались. Дядя Миша приехал из Новгорода. И даже твой друг, из Франции который. Все забываю его имя… Но не важно. Главное – это мой подарок. А он у меня такой суперский-пресуперский!
«И какой же?» – женщина улыбнулась.
– А вот не скажу! Это сюрприз. Но он классный. Я сама выбирала! Все, хватит болтать. Побежали, Маринка!
Девочка протянула тоненькую ручку. Женщина поддалась вперед, чтобы взять ее ладонь, но тут левую ногу пронзила острая боль. Марина закричала, выпустив из легких почти весь воздух. Сестра исчезла. То, что она приняла за Свету, предстало длинным черным монстром. На его брюхе расположилось несколько пастей, которые издавали разные звуки. А само создание напоминало огромную пиявку.
Приступ боли не дал разуму снова впасть в оцепенение. Со всех сторон окружали полуметровые хищники, очень похожие на свою мать. Мутанты стремительно подплывали к ней, впивались маленькими пастями, прокусывали ткань, чтоб добраться до плоти. Та пиявка, что вернула женщину в сознание, намертво присосалась к оголенной стопе.
Марина попыталась оторвать ее, но все движения вызвали новую боль. «Света… Светка! Как это твари могли посметь использовать тебя! Ненавижу! Умрите!» – собралась с силами и отодрала мутанта. Если бы она была на суше, то взревела бы громче медведя. Сердце яростно билось в грудной клетке. Почувствовав кровь в воде, монстры стали атаковать еще интенсивней. Пальцы крепко сжали рукоять ножа.
Первого выродка женщина пронзила на подходе. Удары в воде давались с трудом. Марине казалось, что она слишком медлительна. Но хищники, еще не набравшиеся опыта, напарывались на острое лезвие. Один мутант подплыл справа и нацелился в голову. Женщина попыталась увернуться, и маленькие челюсти сомкнулись на дыхательном шланге. Марина проткнула пиявку ножом и отбросила ее в сторону. Через невидимые дырочки, оставшиеся после зубов, вверх потянулась тонкая струйка пузырьков.
Мать в центре прекратила свою песнь и сама бросилась на женщину. Марина загребла руками и ногами, с такой тварью ей не справиться. Главное – выбраться из Леса. Плыть быстро у нее не получалось, болела и кровоточила нога. Но очень скоро существо начало отставать. По каким-то причинам мутант не мог набрать скорость, и, не сумев догнать жертву, мать-пиявка прекратила преследование.
Марина смогла «отдышаться». Она все так же парила над Лесом. И он уже не казался таким завораживающим и безобидным. Женщина недоверчиво покосилась на пузырьки, поднимающиеся от шланга. «Не стой на месте, дырки, может, и маленькие, но кислород у тебя не бесконечный». Из рюкзака Марина достала веревку, обрезала ее ножом и крепко затянула на ноге вместо жгута.
Сквозь воду утреннее солнце освещало путь. Женщина постаралась отбросить все ненужные мысли. Ничто не должно ее отвлекать, даже воспоминания о сестре. Деревья внизу слегка покачивались, ветви снова тянулись вверх – к гостье. Марина посмотрела на Лес и продолжила двигаться вперед.
Из листвы выскакивали рыбешки, очень быстро доплывали до поверхности, заглатывали воздух и снова прятались в зелени. Сначала по одной, потом все больше. И вот вверх взмыл целый косяк. Чешуйчатые изумрудные тельца напоминали листья, сорвавшиеся с веток. Живой «листопад» выпрыгивал из воды, нырял и снова мчался вверх. Марина заметила, что рыбы держались почти ровным столбом и не выходили за его пределы.
«Словно Лес протянул к солнцу свою руку», – подумала она словами Мары. Зрелище было просто фантастичным. По коже бежали мурашки, и женщина хотела долго любоваться этим. Подводный мир манил своей красотой, скрывал коварство и опасность за явлениями, перед которыми Марина с трудом могла устоять.
Она отругала себя: «Не будь такой желторотой. Вперед!» Четкая и ясная команда помогла выйти из оцепенения и продолжить путь. Женщина обогнула «живой столб» и выбралась за пределы поселка. Из-за боли в ноге приходилось делать короткие остановки.
Очень скоро впереди показалась черная прореха. Если верить рассказам Мары, когда-то раньше это была река. Следующий ориентир – церковь – как раз должен располагаться около нее. Марина продвигалась вперед, внимательно всматривалась вниз, но пока ничего не заметила. Женщина надеялась, что аномальный Лес не тронул храм Божий. Уж очень сильно хотела увидеть сохранившиеся купола и иконы и, может, мысленно помолиться перед ними.
Все, кого знала Марина, стали либо атеистами, либо начали поклоняться новым лесным богам, которых придумывали сами. Но женщина не отступилась и продолжала обращаться к Господу, когда никто не видел.
Очень давно он спас ее во время первого погружения. Когда, будучи неопытной девушкой, Марина застряла в подводной пещере. Тогда она впервые попросила его. Каким-то чудом обрушилась порода, открыв проход на поверхность. С тех пор женщина всегда благодарила Создателя. И вот теперь спустя одиннадцать с лишним лет, проведенных на суше, он дал возможность вернуться в любимую стихию.
Стоило Марине подумать о Боге, как впереди она заметила церковь. Невысокое строение возвышалось над остальными деревьями. Женщина узнала его лишь по очертаниям: стены, башенки и уцелевшие купола покрывали вьющиеся растения; зеленые стебли проникали внутрь через окна, пронзали насквозь старые двери. Часть церкви давно обвалилась. Через пролом Марина видела, как рыбы плавали между колоннами, обкусывали листья вьюнов. Женщина захотела забраться внутрь, поискать что-нибудь уцелевшее. Но быстро себя осадила – кислород постепенно уходит, вода холодная, и укушенную ногу уже начинает сводить.
«Это тебе не увеселительная прогулка по дну Атлантического океана. Раз взялась за дело, доводи все до конца. Сюда потом вернешься».
Женщина оглядела церковь, перекрестилась и двинулась через подводную реку к больнице. Бетонный короб хорошо различался среди деревьев. И чем ближе подплывала Марина к зданию, тем сильнее нарастало волнение. Пока она оставалась близко к поверхности, могла чувствовать себя в относительной безопасности. Но когда настанет момент спуститься, как Лес отреагирует на нарушительницу спокойствия? Чего ей ждать?
