– В каком смысле?
– Ну, то есть по собственной глупости потерял работу.
– Я имею в виду, что случилось?
– Ты разве не в курсе, что сегодня рано утром наш дорогой Юрий Станиславович лично командовал захватом поселка альтеров?
– Знаю от тебя.
– Прости, я думал, твой уровень доступа позволяет получать информацию подобного рода.
– Так что там случилось?
– Бапиков провалил все дело. Силами, находящимися в его подчинении, он захватил близлежащую деревню. Это у него здорово получилось. После этого он попытался повторить свой успех в поселке альтеров. Но вот там дело у него не заладилось. Короче, он не смог взять ни одного альтера. И вообще ни одного жителя поселка.
К своему удивлению, услыхав о подобном исходе спецоперации, Игорь почувствовал не радость, конечно, но что‑то похожее на облегчение. Он только сейчас смог самому себе признаться, что ему с самого начала не нравилась вся эта идея с захватом поселка.
– Альтеры заранее ушли из поселка?
– Если бы, – закатил глаза Мастер. – Они дали бой ловчим. Потери со стороны ловчих составили что‑то около ста человек. Убитых нет, но много людей с различными травмами, переломами, ожогами, обморожениями. У некоторых совершенно непонятные изменения со стороны сердечно‑сосудистой системы. А кое‑кто даже, – Мастер понизил голос, – жалуется на психические расстройства. Проблема в том, что, как ты сам знаешь, ловчим мало что известно о способностях альтеров. Они были уверены, что взять истинного или воплощенного альтера, знающего, на что он способен, и уверенного в своих силах, так же просто, как забрать у родителей тринадцатилетнего испуганного мальчишку или надеть наручники на затравленного, прячущегося на свалке или в развалинах альтера, поддерживающего свою жизнь кровью крыс.
– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.
– Ни единого, – подтвердил Мастер.
– Это невозможно. По твоим словам, в поселке было более тысячи человек.
– Верно, – согласился Мастер.
– Среди них не только альтеры, но и обычные люди. Дети, женщины, старики.
– Так, – кивнул Мастер.
– При всех выдающихся способностях альтеров невозможно организованно увести такую большую группу гражданских при внезапном нападении.
– Но так случилось.
– Это может означать лишь одно: альтеры заранее знали о готовящейся операции и успели подготовиться.
– Как они могли о ней узнать?
– Их предупредили.
– И кто же мог это сделать?
– Ты.
Мастер скрестил руки на груди, поднял левую бровь и удовлетворенно хмыкнул:
– Следует отдать тебе должное, ты умеешь сложить два и два.
– Я только не понимаю, зачем ты это сделал? Только чтобы убрать Бапикова?
– Ради того, чтобы спасти живущих в поселке альтеров. Я ведь показал, как можно его обнаружить с помощью системы «Кайзер». Все не так уж сложно. Вскоре кто‑нибудь непременно бы до этого додумался. И тогда бы на поселок напали неожиданно.
С неба начал падать снег. Большие, пушистые хлопья.
Шарков запрокинул голову. Снег падал ему на лицо, таял и стекал, похожий на слезы.
– Ты остаешься со мной? – спросил Мастер.
– Ты ведь знаешь ответ, – сказал Шарков.
– Я лишь предугадываю его. Поэтому и делаю тебе такое предложение. Но принять решение должен ты сам.
Шарков опустил голову и провел ладонью по мокрому лицу.
Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Он не был альтером, и у него не было никаких сверхспособностей. А когда на Мастера начнется охота, то под огнем окажется и он.
С другой стороны…
Игорь усмехнулся.
Конечно, он идиот. Но что уж тут поделаешь?
Когда еще получишь подобное предложение?
– Да, – сказал он.
Эпилог
Старший референт Савелий Чипизубов пользовался особым расположением спин‑протектора. Именно поэтому в его обязанности входило докладывать спин‑протектору о плохих новостях. Ну то есть не вообще обо всех плохих новостях, а о тех, которые спин‑протектору знать было необходимо.
В правильно устроенном государстве каждый должен заниматься своим делом. Поэтому спин‑протектор должен заниматься только теми делами, которые требовали его непосредственного внимания. Для того чтобы разбираться с прочими делами, существовали сенат, кабинет министров, полиция, министерство по внештатным ситуациям и множество других подразделений и ведомств. Ну, к примеру, зачем спин‑протектору знать о том, что пенсионеры получают пенсию в пять раз меньше прожиточного минимума? Или то, что врачи в областных клиниках зачастую скидываются, чтобы купить лекарства, необходимые тяжелобольным пациентам? Должен ли спин‑протектор заниматься подобными вопросами? Разумеется – нет! Спин‑протектор должен заниматься не рутиной, а делами первостепенной важности. Без которых вверенное его заботам государство в момент утратит самобытность и суверенитет. Вот так обстоят дела.
Несмотря на дорогие костюм, часы и прочие причиндалы, которые Чипизубов очень любил, вид у него – рыжеватые волосы, будто растрепанные ветром, удивленно вытаращенные глаза, короткая верхняя губа с будто приклеенной к ней щеткой усов, мелкие, неровные зубы – вечно был как у облитого водой котенка, взъерошенный и напуганный. Спин‑протектору это нравилось. Чипизубов об этом знал. И старался не разонравиться спин‑протектору. Потому что иначе старшим референтом станет кто‑нибудь другой. А Савелий Чипизубов тотчас же утратит весь свой авторитет и влияние в кругах, особо приближенных к спин‑протектору. А без этого Чипизубову и жизнь будет не в радость. Быть таким же, как все, – разве можно сыскать более горькую долю для бывшего высокопоставленного чиновника? Самое любопытное, что в государственной табели о рангах должность старшего референта котировалась совсем невысоко и приравнивалась к армейскому званию прапорщика. Но, как известно, денщик, чистящий сапоги верховному главнокомандующему, значит гораздо больше, чем любой из генералов. Если, конечно, он не дурак. А Савелий Чипизубов дураком не был. Его можно было назвать кем угодно – интриганом, лжецом, подхалимом, филистером, лизоблюдом, пустобрехом, только не дураком. Будь Чипизубов дураком, он никогда бы не добрался до той должности, что занимал сейчас. А если бы и добрался, то долго бы на ней не удержался.
Вот так.
Чипизубов скользнул в чуть приоткрытую дверь кабинета спин‑протектора и замер меж двумя гвардейцами, обеими руками прижимая к груди красную папку с гербом. В отличие от многих других Чипизубов не признавал планшетов, ноутбуков, смартфонов и прочих новшеств, отдавая предпочтение старой доброй папке с бумагами. Спин‑протектору, который и сам был не в ладах с современной оргтехникой, а любые гаджеты считал сатанинскими игрушками, чипизубовская манера появляться с папкой в руках тоже нравилась. И Чипизубов тоже об этом знал. А если бы не знал, то был бы дураком. Но дураком, как нам уже известно, Чипизубов не был.
