— Эрлики. — Стас снова услышал голос Колдуна. — Духи-приспешники Эрлик-хана. Это еще не страшно.
«А что тогда страшно?» — подумал Стас. Но на этот раз не получил ответа.
«Крот» пробил очередную стену.
Теперь Стас ждал нападения и, наверное, поэтому успевал разглядеть нападавших тварей. Из грязи на броню кидались какие-то жуткие уродцы. Однорукие, одноногие, одноглазые, двух-, трех-, пяти-, девятиголовые, змее- и лягушкоподобные, бородатые, взлохмаченные, пупырчатые, покрытые шерстью и коростой. То ли демоны, то ли мутанты, то ли демоны-мутанты, то ли мутанты-демоны…
— Эрлики, чотгор-терены, шулмасы, мангусы… — перечислял Колдун.
Да уж, нечисти здесь хватало. А вскоре объявился и сам хозяин подземного дворца.
Он поднялся из чавкающей пузырящейся жижи в самой большой зале. Огромной, больше «аидовского» ангара, в котором ждал своего часа «БК-7».
Это был настоящий великан. Рогатая башка, три глаза, перемазанная красным пасть, длинные черные усы, заброшенные за уши, грязные взлохмаченные волосы. На шее — ожерелье из человеческих черепов. В руках — веревка. Вернее, целый канат с петлей на конце.
Аркан.
— Эрлик-хан! — напряженно произнес Колдун в голове Стаса. — Не попадитесь в его петлю!
Повелитель мертвых бросил аркан.
— Направо! — крикнул Стас Гришко.
«Крот» резко изменил направление.
Тяжелая петля перелетела через залу и упала рядом, подняв грязевые брызги и лишь скользнув по борту. Колыхнувшаяся жижа отбросила субтеррину в сторону. Очень удачно отбросила, кстати, — работающим буром в стену.
Пока Эрлик-хан подтягивал аркан к себе и пока раскручивал его в воздухе снова, стена развалилась. Дворцовые залы, наконец, закончились. «Крот» выскользнул в пролом и…
Субтеррина застряла, балансируя на узкой скользкой кромке, похожей на мост без перил. Слева текла широкая река, столь же прозрачная и чистая, сколь и безжизненная. Справа куда-то вниз низвергался грязевой водопад.
Что-то держало подземлодку сзади и не давало двигаться дальше. Нет, не просто держало — втягивало обратно через пролом в дворцовой стене.
Аркан! Эрлик-хан все-таки успел набросить петлю на ускользающую добычу. Веревка зацепила кормовые домкраты.
«Поймал! — отчетливо осознал Стас. — Нас поймал хан мертвецов!»
«Боевой крот» бессильно дергался на привязи и скользил титановым брюхом по узкому мостику между грязевой и водной стихией. Домкратные толкачи скрежетали по гладкой поверхности.
— Почему мы движемся назад? — Гришко поднял голову над панелью управления. — Стас?
— Сворачивай, — раздался в голове взволнованный шепот Ильи. — Если лодка упадет, может быть, аркан порвется!
Похоже, Колдуну тоже не хотелось попадать во власть хана.
«Влево?» — Сползающий куда-то в темную бездну грязевой сель пугал Стаса. Прозрачная река все-таки более предпочтительный вариант. Меньшее из двух зол. Наверное. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Гришко.
— Нет, не туда! — Колдун в его голове закричал чуть раньше. — Не влево. Вправо — в грязь.
«Почему?» Грязь справа казалась опасной и отвратительной, а прозрачная вода слева — такой манящей и чистой.
— Это не вода, Стас! Это река из слез. В ней потонет все.
«„Крот“ может двигаться на воде и под водой», — напомнил Стас.
— Я же сказал: в слезах потонет все! И ваша лодка — тоже.
«Но грязь… Куда она нас вынесет?»
— Под дворец. Ниже. Эрлик-хан там уже не властен.
«А кто властен там?»
Колдун только вздохнул в ответ.
— Стас! — поторопил Гришко. — Нас затягивает назад!
Да, затягивает. И скоро затянет. Времени для споров и раздумий не оставалось.
— Вправо! — решился Стас. — Надо повернуть вправо.
Гришко повернул субтеррину.
— Еще сильнее! Еще!
Подземлодка дернулась. Соскользнула с обрывистой кромки в густую селевую массу.
Стаса бросило на панель управления. Рядом в страховочных ремнях повис на кресле полковник.
Несколько мгновений «крот» болтался на аркане Эрлик-хана вниз буром, разбрызгивая грязь вращающимися фрезерными головками и прокручиваясь в текучем черном месиве. Но вес субтеррины и вес давившего сверху грязевого потока оказался слишком велик даже для веревки повелителя мертвых.
Петля то ли порвалась, то ли соскользнула с кормовых толкачей.
Крот полетел вниз в плотном водопаде грязи. В грязепаде…
Как долго длилось свободное падение, Стас не знал. Все закончилось быстрее, чем он ожидал, но продолжалось, пожалуй, дольше, чем хотелось бы. К счастью, вязкая грязь смягчила удар. «Крот» нырнул куда-то в бездонные глубины черной жижи, а затем всплыл, как гигантский поплавок.
При падении вроде бы никто не пострадал.
Колдун успокоился и замолчал. В голове у Стаса было пусто и тихо. Только звенело в ушах после падения: он все-таки сильно приложился к панели управления.
— Где мы теперь? — Гришко снова смотрел на Стаса.
«В дерьме», — подумал Стас.
— В грязи. Здесь много жидкой грязи. Очень много.
— Что ж, это не самое страшное, — сделал выводы полковник. Или попытался убедить себя.
Гришко отдал несколько приказов. На пару с Михеичем они выровняли субтеррину.
Черная жижа вокруг была гораздо плотнее воды, но не столь твердой, как порода. И все же по ней можно было передвигаться.
— Выдвинуть гребной винт, — распорядился полковник. — Шнек — на полную. Кормовые толкачи — во вспомогательный режим. Пошли помалу!
— Осторожно! — слово-предупреждение вырвалось само.
И почти сразу же плывущую по грязи субтеррину что-то мягко толкнуло снизу.
Стас напряженно вглядывался наружу своим особым зрением.
А там, снаружи, определенно что-то происходило.
Тяжелая черная масса вокруг подземлодки ожила и зашевелилась. Откуда-то из грязевых глубин поднялись и лениво лопнули крупные пузыри. Один, два, три, десять… Пузырей становилось все больше, и вскоре густая жижа взбурлила, как кипяток. Внизу словно пробудился гейзер. В грязевых глубинах что-то двигалось. Что-то большое. Огромное. А еще пару секунд спустя из всколыхнувшегося плотного слоя показалось… показалась… показались…
Зубы? Скалы?
В первый момент Стас не смог толком рассмотреть преграду. Из вязкой грязи поднялось кольцо зубчатой стены, которая буквально опоясала «крота». Стена была выше и толще, чем субтеррина.
Или нет… Стас пригляделся получше. Это не стена. Спина! Увенчанная мощным шипастым гребнем, облепленная черной грязью спина чудовищного монстра, по сравнению с которым даже Олгой-хорхой и Зилант-змей казались безобидными тварюшками.
