Целительница приблизилась к плите, склонилась – и вдруг отвесила лежавшему хлесткую пощечину. Книжник молча переглянулся с Зигфридом, рядом цинично усмехнулся Грин. Избиение покойника могло бы показаться кощунством.
Если бы вдруг Слава не закашлял и не задышал часто и шумно. После чего сел на плите, поморгал, как спросонья, и отчетливо проговорил:
– Что-то я совсем расслабился, а времени мало. Когда выдвигаемся?
– Это все ведьмины штучки, – рассуждал Грин, шагая впереди группы. – Оживить покойника – это, конечно, еще тот номер, но больше пыли в глаза, чем какого-то там «колдовства». А вот как они погодой управляют – ума не приложу!
– Погодой? – не поверил Книжник. – Это же невозможно.
– А что в Камышах свой собственный климат, и растет то, чего больше нигде в округе не найти, – как ты объяснишь? Я сам видел, как они своими обрядами дождь вызывают или, когда надо, облака рассеивают. И, хоть убей, не пойму, как они это делают. Я ведь сам погодный аппарат пять лет уже сделать пытаюсь – ни черта не выходит…
Они медленно продвигались через руины мертвых кварталов, и Книжник поражался, как они сумели пройти здесь ночью? Хотя, возможно, ночной маршрут был проще – сейчас Грин вел их более скрытными путями.
…Не успел Слава прийти в себя после своей странной комы, как Книжник вывалил на него свою идею, немного отдававшую безумием.
– План такой, – сказал он, – грузимся в батискаф Грина – и идем прямиком к Балаклаве. Большую часть пути идем под водой – так что никто остановить нас не сможет. Как вам такое, а?
Вопреки ожиданиям, Слава не выказал особого восторга по поводу этого предложения.
– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – медленно говорил он, все еще окончательно не придя в себя после «возвращения с того света». – Даже если эта посудина не утонет через пару кабельтовых – прости, друг, – он похлопал по плечу вмиг надувшегося Грина. – Так вот, даже если мы не пойдем камнем на дно, то все равно остается главное препятствие – море. Открытое море – это вам не бухта. Поверьте, я знаю. Там все другое, там даже вода – не совсем вода. А пройти нужно немало – и шансов у нас мизер.
– Он прав, – вынужденно согласился Грин. – Я не проводил испытаний в открытом море. Но если туда не выйти – не испытаешь и корабль! Поверьте, я все предусмотрел – двойную надежность, дублирование систем и так далее. Аппарат выдюжит!
– Предусмотрел все? – усмехнулся Слава. – Мой род кормится морем, но ни разу, выходя на погружение, никто не говорил, что предусмотрел все.
– А что, у нас есть другой план? – невозмутимо спросил Зигфрид. – Чтобы добраться до Балаклавы быстро и безопасно?
Слава покачал головой:
– Путь по суше – еще опаснее. Я-то готов рискнуть. Но я имел дело с морем, а вы…
Это прозвучало, как вызов.
– Я думаю, вопрос снят, – прервал его Зигфрид. – Мы готовы рискнуть.
– Правильно, надо рискнуть, – сказала Кэт, незаметно сжав Славе руку.
Это она думала, что незаметно. Остальные прекрасно видели чувства, которые она испытывает к чудом спасенному парню. Тот был не прочь ответить взаимностью – правда, его еще пошатывало от пережитого. Хотя шрамы от ожогов, нанесенных гигантской медузой, почти затянулись – спасибо ведьме-целительнице.
Книжник вспомнил Карантинную бухту, Камыши, древний Херсонес и звук его колокола, разлетавшийся на многие мили, – и вдруг испытал острое чувство несправедливости, протеста.
Эти места не должны сгинуть – они должны жить, чтобы каждый получил возможность прикоснуться к чуду! Чтобы он сам смог однажды вернуться на эти берега – свободные, спокойные, мирные.
Для того они и идут сейчас на немыслимый риск – буквально ныряя с головой в смертельный омут.
– Лезть? Туда? – Зигфрид с сомнением глядел в узкую отдушину люка.
– Туда, туда, – нетерпеливо подгонял Грин, сматывая канатные концы, которыми аппарат крепился к борту буксира, выполнявшему роль причальной стенки. – Аккумуляторы заряжены, аппаратура запущена – чего еще ждать? Пока сломается?
Батискаф медленно отходил от причальной стенки, и становилось ясно: пути назад уже нет.
– А что, сломаться может? – севшим голосом спросил Книжник. – И что же, мы тогда… утонем?
– Не успеем, – спокойно заметил Слава. – Сожрут. Еще у поверхности, – перевел взгляд на Кэт, подмигнул ей. – Женщин – первыми, у них мясо нежнее.
– Ну и шуточки у тебя! – вспыхнула Кэт и первой нырнула в люк. – А тут светло! – донесся ее удивленный голос.
– А нельзя снаружи плыть? – поинтересовался Зигфрид.
– Мы же погружаться будем – иначе мимо Морского завода никак, – терпеливо пояснил Грин. И вдруг с удивлением уставился на веста. – Ты что же, боишься?
Зигфрид нахмурился, скрипнул зубами:
– Ничего я не боюсь – тесноты не люблю, – и тут же полез вслед за Кэт.
Когда все заняли свои места в рубке, Грин плотно задраил люк и с азартом хлопнул в ладоши:
– Ну что, двинули?
– С богом! – вырвалось у Книжника.
– Вот именно! – хмыкнул Грин, плюхнувшись во вращающееся кресло с высокой спинкой перед пультом. Похоже, что и кресло, и пульт были его собственной конструкции – слишком уж изобретатель любил все переделывать под себя и экспериментировать с техникой. – Отдать концы! Ах да, я ж уже отвязался. Тогда – малый вперед!
Рука конструктора легла на массивную рукоять, управлявшую скоростью ходового винта. Мигнул над головой матовый плафон. Мелко завибрировали переборки, стал нарастать низкий гул. На тусклых панелях, выдранных из древних компьютеров, поплыли неясные контуры кораблей, заслонивших собой берега. Качнуло, и Книжник впервые подумал про морскую болезнь, которую до сих пор испытывать не приходилось. Впрочем, были угрозы и пострашнее.
– Ну что – погружаемся! – глаза Грина подозрительно сверкнули. – Готовы?
Не дожидаясь ответа, он толкнул от себя рычаг, напоминавший самолетный штурвал. Палуба накренилась, пассажиры ухватились за то, что попалось под руку. Глухо стукнуло, аппарат вздрогнул всем корпусом.
– Ух ты… – проговорил Грин. Постучал ногтем по циферблату глубиномера. – Не учел, что здесь мелко. В дно шарахнулись. Ну, ничего, аппарат к этому приспособлен.
– Ты все же осторожнее, дядя, – глухо сказал Зигфрид. – Рано нам погибать, еще дел полно!
– Практики не хватает, – суетливо орудуя рычажками и кнопками, сообщил Грин. – Видите – на ходу технику осваиваю!
– А это вообще нормально? – Кэт ткнула пальцем вверх, куда уходила узкая лесенка. По ней мелко струилась вода.
– Герметичность не идеальная, – беззаботно отозвался Грин. – Но при более глубоком погружении люк прижмет давлением. Я на это надеюсь, – добавил он.
