— Пока передовые шеренги гибнут, отряды на ездовых манисах обойдут людей по холмам с флангов и ударят по позициям пулеметчиков с тыла.
Первые шеренги пересекли ложбину, панцирные волки, несущиеся на много шагов впереди, уже мчались вверх по склону, раззявив клыкастые пасти. Над позициями людей разнесся усиленный медным рупором голос Ильмара Креста, выкрикивающего команды. И тогда разом загремели все пулеметы, раздался сухой треск автоматных очередей и хлопки самозарядных карабинов.
Засевшие на гребнях холмов люди могли стрелять не целясь, мутанты падали один за другим, взмахивая руками, роняя щиты и копья, но бегущие следом не останавливались, напирали по склону.
Когда волки почти достигли вершины, Ильмар пустил в ход огнеметы. Яркие струи горючей смеси залили склон, над ложбиной раздался пронзительный визг, его тут же заглушил протяжный вой атакующих. Нескольким мутафагам удалось забежать на холм в том месте, где засел огнеметный расчет. Волки кинулись прямо в оранжевую струю пламени, ударившую сверху, опрокинули стрелка. Скользнув по гребню холма, по людям на позициях, струя из огнемета развернулась к небу. На фланге поднялся рослый пулеметчик и длинной очередью срезал всех без разбора, убив тварей и огнеметный расчет. На вершине полыхнуло, спустя мгновение донесся хлопок взорвавшегося ранца с горючей смесью.
Вик опустился под стеной, обхватил голову руками, сдавил виски. Это неправильно, когда гибнет столько людей и мутантов. Неправильно, потому что Пустошь огромна — земли всем хватит. Большие и маленькие города стоят в руинах — возрождайте, стройте заново, чего еще надо?
Стрельба внезапно стихла, вой атакующих оборвался.
— Отбились, — склонившись у отверстия в стене, сказал Холера. — Сейчас откатятся и заново атакуют.
В углу рядом с лестницей нервно заерзал Бяшка. Вик поднял глаза. Кент звякнул чайником, сняв его с плиты, взял миску с полки, залил подогретой водой, кинув в нее щепотку какого-то порошка и марлю и снова сел на кровать.
— Почему вы так спокойны? — не выдержал Вик, оглядываясь на кетчеров.
Шпага отлип от стены, посмотрел на Холеру.
— Мы давно с командиром, во всяких переделках бывали, — сказал он.
Кент согласно промычал, громила по-прежнему не мог говорить из-за сломанной челюсти.
— Почему они называют тебя командиром? — Вик повернулся к Холере.
— Потому что я последний, кого вместо себя назначил покойный генерал.
— Какой генерал? — Вик ничего не понимал.
— Алекс Кетчер, — сказала Кристин.
Холера с любопытством взглянул на девушку, приосанился, одернув полы шинели.
— Личный адъютант генерала. — Он коснулся двумя пальцами фуражки у виска и коротко кивнул, щелкнув каблуками. — Хьюго Авард, оперативный штаб армии.
— Кристин Инес, — сдержанным тоном произнесла Кристин. — Дочь Сельги Инеса.
— Для меня это честь, — Холера-Хьюго взмахнул рукой, показывая Шпаге, что нужно подняться.
Худой высокий кетчер с узким лицом и оттопыренными ушами вытянулся в струну и отчеканил, как солдат Омеги на построении:
— Капрал Иван Стрелин, личный оруженосец генерала.
Кент тоже встал с кровати и что-то промычал, кривясь от боли.
— Сержант штурмовой роты двенадцатого батальона Серж Панаётов, — перевел мычание громилы Хьюго.
Вик тряхнул головой и пробормотал:
— Ничего не понимаю.
Он всегда думал, что кетчеры — это обычные бандиты. И ни про какого генерала Алекса отродясь не слыхал. А сейчас…
Окинул взглядом комнату. Все устроено по-военному, везде строгий порядок, как в казарме у омеговцев, в которой ему в юности однажды довелось побывать. Отец взял его тогда в поездку за город, надо было купить что-то в поселке у ломщиков камня на Можайском тракте…
Хьюго прошел к столу, снял фуражку, достал табурет и сел напротив Кристин.
— Надеюсь, — он провел рукой перед своим лицом, побитым оспинами земляной лихорадки, — вас не смущает мой вид?
Она покачала головой.
— Знаете, вынужден проводить каждодневные процедуры, чтобы избежать рецидивов. Болезнь организм победил, а вот кожа…
Кент поставил рядом с ним миску. Шпага подступил с другой стороны, достал марлю, встряхнул и наложил на лицо командира.
— Неужели компресс помогает? — поинтересовалась Кристин.
— Угу, — буркнул Хьюго.
— Может, вы мне все-таки объясните, кто такие на самом деле кетчеры? Что за генерал был этот Алекс? И что вы тут за протоколы сейчас исполняли, представляясь друг другу? — Вик посмотрел через отверстие в ложбину.
Мутанты перегруппировывались в небольшие отряды, собираясь пойти в новую атаку на холмы, где люди на вершинах под команды Ильмара Креста меняли позиции. Сверху донесся слабый удаляющийся гул двигателей.
— Эй, малый, — позвал Хьюго, не меняя позы, чтобы марля не упала с лица. — Мне померещилось, или я слышал звук работающего мотора?
— Я не малый, — Вик повернулся к столу. — Меня зовут Вик Каспер.
— Ну, так ответь на вопрос, Вик Каспер.
Не послышалось.
— Кто командует людьми?
— Ильмар Крест.
Хьюго усмехнулся в марлю и произнес:
— Тогда для людей не все потеряно. Если только он не сбежал в самый ответственный момент, а делает то, что я думаю.
— Что насчет объяснений про кетчеров? — напомнил Вик.
Его стало раздражать безмятежное спокойствие адъютанта Аварда. Было в нем что-то… что-то… Вик старался подобрать слово, сравнить с кем-нибудь, кого он знал раньше. И вспомнил про Геста, которого оценил однажды по внешнему виду, впервые попав в Храм. Была в Хьюго родовитость — он явно образованный человек, уверенно держится. Странно, что возле озера, когда Вик избавил Бяшку от кетчеров и забрал у них сендер, Хьюго был другой, да и сержант с капралом тоже ломали комедию. Зачем? Ведь они не собирались убивать Бяшку, пугали — Вик понял это только сейчас.
— Алекс Кетчер сражался у восточного фронтира с людьми доктора Губерта, — начал Хьюго. — Это было давно, я был достаточно молод. Серж с Иваном служили под моим началом.
— Кто такой Губерт? — полюбопытствовала Кристин.
— Опасный человек. Он подкупил людей из окружения генерала, и наша армия потерпела поражение. Предатели не смогли убить Алекса, но им удалось его смертельно ранить. Наш небольшой отряд, спасавший командующего, долго преследовали люди Губерта. Догнали уже в Капотне, где мы дали решающий бой.
— Как давно это было? — спросил Вик.
— В сто шестую лету после Погибели.
— Тогда почему вы столько времени здесь торчите? — удивилась Кристин. — Неужели не могли выбрать место получше, перебраться в Москву?
