"Пираньи" неслись в пространстве к Княжеству, сжигая дюзы на форсаже. Время, время, время! Как тебя не хватает. Переполненные десантные отсеки, даже медотсек заполнен полностью. Сладкое бремя популярности. От желающих стать подданными Княжества Серебряного отбоя нет. Технические специалисты, административные труженики, обслуживающий персонал с настойчивостью предлагали свои услуги, в надежде на весьма привлекательные условия работы. Но не в этот раз. Сейчас нам нужны только боевые пилоты, штурмовики, десантники, артиллеристы. Все, кого отрыгнула война, когда закончилась сама. Лишь те, кто сумел выжить в кровавой мясорубке, обзавестись опытом, умением выживать. И их нашлось немало. Вояк, закаленных в боях, так и не успевших понять, за что именно они воевали столько лет. Им никто не обещал спокойной жизни, непыльной работы. Им честно говорили, что грядет, если и не война, то оружие выпускать из рук не придется даже во сне. Большинство соглашались с охотой, некоторые поразмыслив, предпочитали отказаться, но в тех, кого мы везли на станцию, я был уверен абсолютно. Они прилетали из разных областей Славянского сектора, зная историю создания Княжества, понимая, что легкой жизни не предвидится. В одном я был непреклонен. Только славяне. Никаких американцев, немцев, французов или африканцев. Хотя, желающих и из других секторов было достаточно. Может быть потом, когда-нибудь, когда крепко станем на ноги, Княжество может стать интернациональным. Но не сейчас. Сейчас у меня не должно быть ни тени сомнения в каждом из тех ребят, что поднялись по опущенной аппарели на борт "пираний". В каждом.
В свете полученной информации, началась интенсивная подготовка к обороне. Добычу ископаемых решено было не прерывать, но экстренная эвакуация с планеты дежурной вахты в учебном режиме проводилась не менее раза в сутки. Двадцати минут хватало, чтобы все рабочие успевали покинуть место разработок и перелететь на станцию. Пространство внутри системы и за ее пределами сканировалось двадцать четыре часа в сутки. Десантные команды отрабатывали как абордаж судов, так и противоабордажные действия на территории станции и "Саламандры" с грузовиком. Сергей Иванович развил бурную деятельность по созданию аварийных бригад пожарных, на случай возгорания, и ремонтников оборудования. И те, и другие отрабатывали ситуации на случай повреждения станции. Медицинскому отсеку также придавалась бригада для обеспечения экстренной доставки раненых к автодоктору. Те отсеки и зоны станции, в которых не было первой необходимости, блокировались и отсекались от систем жизнеобеспечения. Станция становилась боевой единицей, постепенно обретая первозданное назначение. Но что было приятно, что не ощущалось никакой суматохи. Все мероприятия проходили в штатном режиме, спокойно и уверенно. Майор, изрядно переживая за снижение добычи, высказал соображения, что возможно все усилия, брошенные на оборону станции, пропадут без толку. Я же его заверял, что подобные мероприятия необходимы в любом случае, независимо от текущей угрозы. Хочешь мира - готовься к войне! Прописная истина времен древнего Рима. Стремясь поскорее закончить контракт, мне пришлось гонять "Пиранью" без отдыха и простоя. Дорога между Нью-Техасом и Иваново стала привычной настолько, что я уже сбился со счету количества рейсов. С учетом более-менее спокойной обстановки, никого из Свиты я с собой не брал. Только верный Гнус сопровождал меня постоянно. На Нью-Техасе меня ждал неизменный лимузин, на Иваново, в отсутствии такого, приходилось довольствоваться такси. Взлеты и посадки на планеты полностью взял на себя Гнус, все остальное время работал автопилот. Это давало мне хоть какую-то возможность поспать в обнимку с интеркомом, который с интервалом в три часа оповещал о ходе оборонительных работ. Гнус питался исключительно своим любимым персиковым компотом, даже не помышляя об охоте. Времени на посещение заведения Рассольника не было вовсе, потому консервы стали нашим единственным меню на борту "Пираньи". Впрочем, куда больше, чем ущербное питание, меня тяготили метания по космосу во исполнение контракта. Поначалу, условия контракта были манной небесной. Просидев несколько месяцев на голодном пайке, я был рад любому заработку, тем более такому увлекательному, но прошло немного времени, и все изменилось кардинально. Оплата мне уже не представлялась солидной, условия не казались привлекательными, а челночная беготня от планеты к планете, очень тяготила. Проделана огромная работа! Уничтожена целая банда "Ночных волков", взят на абордаж эсминец, разведана куча месторождений полезных ископаемых и начата их разработка, получена в собственность и оплачена станция планетарной защиты, создан и оснащен экипажами боевой флот, в составе шести единиц, налажена сбыт и доставка продукции, превратив Княжество Серебряное в экономически независимое государство. Да, чуть не забыл! Попутно и сам умудрился стать Князем. Звание, понятное дело, чисто номинальное, но все экономические взаимоотношения, как с Красным, так и с другими клиентами завязаны на мой расчетный счет. Все текущие платежи тоже проводятся с него. Вот и получается, что все, что сделано, оплачено и получено - моё. А что, Князем, оказывается, быть неплохо!
Иваново встречала нас с Гнусом не просто жарой - зноем. Такси мягко катилось по почти расплавленному асфальту. Кондиционера в машине нет, окна опущены полностью, но это не помогало. Густой, горячий воздух только добавлял ощущение сауны. Вот, наконец, знакомые места. Клавиша звонка.
- Да?
- Здесь Посланник, Павел Сергеевич!
- Прошу, прошу!
Замок щелкнул, пропуская нас в тенистый садик. На пороге дома показался хозяин, как всегда элегантный, несмотря на удушающую жару.
- От спиртного вы наверняка откажетесь, а что скажете по поводу холодного чая или сока?
- Сок - с удовольствием! А не найдется ли у вас холодного пива для моего пернатого друга?
Павел Сергеевич с сомнением и некоторой опаской глянул на Гнуса, уверенно расположившегося у меня на плече.
- Найдется. Правда, я не в курсе какие именно сорта пива предпочитает ваш "друг".
Гнус, почувствовав некоторый сарказм, немедленно зевнул, продемонстрировав остро отточенный частокол зубов. Павел Сергеевич тут же ретировался в дом, очевидно, решив особенно не иронизировать по этому поводу. В ожидании хозяина и напитков, мы расположились в беседке, наслаждаясь прохладой тени. Впрочем, хозяин себя ждать не заставил. Не прошло и пары минут, как он показался из дома с двумя стаканами в руках, подошел и поставил их на небольшой столик прямо передо мной. Гнус немедленно скатился с моего плеча, безошибочно оседлал свой стакан, склонил голову к пышной шапке пены и с наслаждением втянул ее в себя, демонстрируя полное умиротворение. Я тоже приложился к стакану. Апельсиновый сок был настолько холодным, что ломило зубы.
