— Она, — светлая Вторая с видимым трудом кивнула головой в сторону Алисы, — не заложник. Если позволите, я все объясню.
— Уж будьте так любезны! — саркастически процедил я, опускаясь на стул.
— Мне… доверено ведение… переговоров… о мире… и союзе… между вами и Внутренним ободом… Прибыв сюда, я… обнаружила подозрительную группу… двух инквизиторов Святого Ордена… и вселенного в женщину… кромешника.
— Десмода?
— Возможно… Я… не смогла его идентифицировать… Это была она, — вновь кивок в сторону Алисы, — и ее спутники… Я поняла: они… замышляют против… вас что-то плохое, и… попыталась узнать… что именно. У нее. Она… заверила меня, будто ничего не знает…
Тут я бросил на Алису взгляд, под тяжестью которого она непроизвольно сжалась.
— Клянусь тебе, Игорь, я и понятия не имела… Это мой бывший наставник. Он сказал, что приехал сюда на переговоры от имени Ордена. Я поверила ему.
— Надо же, сколько дипломатов в одном месте собралось! — ядовито улыбнулся я. Прямо саммит Большой Восьмерки! И все — по душу одного Э-мага.
— Она… говорит правду, — неожиданно произнесла анхорийка. Голос ее постепенно креп. — Я бы почувствовала ложь. Ей ничего не было… известно о планах ее… наставника, который… оказался еще тем мерзавцем… Он применил магию крови там, в лесах, чтобы… видимо, выманить из лагеря ту, что была с вами…
— Моргану?!
— Ее так зовут? Она же… ваша дочь, да?
— А вы хорошо осведомлены, леди, — холодно произнес я. — Что он сделал с Морганой?
— Я не… знаю. Инквизитор… принес в жертву двух человек, чтобы… энергией их мук зарядить ловушку. Она… сработала. Это я почувствовала… К сожалению, больше об этом эпизоде… ничего добавить не могу.
— Верится с трудом.
— Зря. Я ощутила магию крови и… отправилась туда, но опоздала: инквизитор уже все закончил и уходил… Я попыталась перехватить его, однако… он метнул в меня нож, использованный в ритуале. Этот… предмет аккумулировал в себе слишком много Силы. Рана… остановила меня, а он… ушел. Что с десмодом, мне неизвестно.
— Десмод мертв. — Произносить это мне было приятно. — А до того, кто его послал, я еще доберусь!
— Позвольте светлым Вторым заняться им. У нас к этому… подонку свой счет.
— «Позвольте»? — фыркнул я. — Сколько куртуазности! Грехи замаливаете? А не поздновато ли?
— Надеюсь, что еще нет. У нас хватает общих интересов, господин Логинов. Не вижу оснований для войны.
— Что-то у вас, анхоров, со зрением неладное творится. И с головой заодно. Общих интересов у нас и раньше хватало, но это не мешало Конклаву видеть все основания для войны и дважды на меня нападать. А теперь вдруг — такой поворот!
— Сейчас не время для обид, господин Логинов. Мы можем помочь друг другу.
— И каким, интересно, вы видите наше сотрудничество?
— Наша задача — совместно защитить Осколки от пустотных тварей. У светлых Вторых не хватает сил, чтобы одновременно защитить все три оставшихся части Ключа. Охрану одной из них вам предлагается взять на себя.
— Предлагается, значит? Занятно! Значит, я должен все забыть, простить и, засучив рукава, начать вам помогать. А что взамен?
— Мы со своей стороны обязуемся во всем вам содействовать и устранить всяческую угрозу, исходящую от Святого Ордена. — При этих словах анхорийка бросила косой взгляд на Хохлову.
Та вскинулась:
— Можешь, конечно, мне не верить, Игорь, но я никогда бы…
— Я тебе верю, Алиса, — устало произнес я. — Речь сейчас не о тебе, а о твоих… коллегах.
— Бывших коллегах, — уточнила Хохлова. — С Шестаковым я поехала только потому, что действительно поверила ему и надеялась на ваше примирение с Орденом. Я и подумать не могла, что он замыслил подобное…
— Хорошо. Об этом мы поговорим позже. — Я повернулся к светлой Второй. — Ваша идея с Орденом не так уж плоха. Только вношу одно уточнение: этого инквизитора вы мне доставите живым, ясно?
— Вообще-то, он совершил преступление и против нас, но… в качестве жеста доброй воли…
— Вот-вот — доброй воли. Я должен поверить в честность ваших намерений. Теперь второе условие. Оно связано с Алисой. Если вы начинаете гонения на Орден, ее это никак не должно коснуться.
— Нет проблем. Могу дать гарантии ее полной неприкосновенности.
— Хорошо. Теперь третье. Все союзнические обязательства светлых Вторых относительно меня должны в полном объеме касаться и моей дочери.
— Разумеется.
— Хорошо. Тогда можете считать, что мы договорились. Теперь я займусь поисками Морганы, а вы доставьте Алису в безопасное место и выделите ей охрану. Сдается мне, ее могут попытаться использовать, как рычаг давления на меня.
— Игорь, я бы хотела остаться с тобой.
— Какая ты переменчивая, — с горечью произнес я. — Еще недавно твои желания были прямо противоположными.
— Я совершила ужасную ошибку! Сама не знаю, что на меня нашло!
— С другой стороны, может быть, ты все сделала правильно. Вокруг меня сейчас такое начнется… Лучше тебе от всего этого держаться подальше.
— Но…
— Не обсуждается, Алиса! Сейчас я тебя с собой не возьму. Пересиди эту бурю где-нибудь в безопасном месте. О тебе позаботятся мои новые союзники.
Хохлова мрачно улыбнулась.
— Что же, в таком случае, я бы предпочла позаботиться о себе сама. И это тоже не обсуждается!
Я пожал плечами.
— Как тебе будет угодно. Что же, дамы, теперь я должен вас оставить и заняться поисками дочери — куда-то она запропала.
— А вы не хотите узнать, о каком Осколке речь? — спросила анхорийка.
Я усмехнулся.
— Не так уж сложно догадаться. Антарктида, станция «Амундсен-Скотт», верно?
Мне доставило удовольствие видеть отвисшую челюсть светлой Второй. Вряд ли многие имели возможность наблюдать подобное зрелище.
— Откуда вы?..
— Сорока на хвосте принесла. С секретностью у вас, господа анхоры, серьезные проблемы!
Надо отдать должное светлой Второй, с ошеломлением она справилась достаточно быстро.
— Мне даны инструкции, что в случае успешного завершения переговоров я должна всюду сопровождать вас, в том числе и к Осколку.
— Как хотите, — снова пожал плечами я, сообразив, что в поисках Морганы анхорийка, способная к мгновенному пространственному перемещению, может оказаться весьма полезной. — А кто займется инквизитором?
— Я дам указания низшим кастам. Глобальная ориентировка по Базовому миру. Никуда он от нас не денется.
Где-то в Базовом мире. Утро 27 декабря.
Холод и мгла беспамятства отпускали Моргану с неохотой: слишком глубоко она в них погрузилась. Прощальный удар харров все же настиг дочь Э-мага во время телепортации и вынудил заплатить дорогую цену за спасение. И теперь ее состояние, скорее, напоминало кому.
