- Может, наш друг с далекой планеты желает продемонстрировать свое умение перед молодыми воинами? - Он протянул Чжану меч, который накануне он вручил "Дракону" во время приема. Чжан посмотрел на советника Лео. Тот пожал плечами: мол дело твое, можешь и отказаться. Отказаться и "потерять лицо". Тысячи глаз наблюдали за происходящим на трибуне. И хотя они не слышали слов предводителя "Драконов", нетрудно было по жесту догадаться, что он предложил джанги, сидящему среди гостей. Сян принял вызов и вот теперь рисовал боевые формы, поражая мечом воображаемого противника. Он начинал движение в полной тишине. Но по мере ускорения зрители принялись поддерживать его, отбивая такт хлопками в ладоши. Последний шаг, прыжок - и меч, описав замысловатую дугу, застыл, удерживаемый твердой рукой Чжана. Зрители затихли. Сян ждал приговора. И вдруг к его ногам упала головная повязка с рисунком змеи. Затем еще и еще. Через секунду площадь у его ног была завалена повязками с изображением тотемных знаков различных кланов. Все это происходило в полной тишине, и Чжан не знал, радоваться ему или огорчаться. Главы кланов поднялись со своих мест. А предводитель "Фениксов" подошел к Сяну.
- Оставь меч себе. Это оружие достойно Небесного воина. Собери повязки, за каждой из них жизнь, которая теперь принадлежит тебе. Мы догадывались, кто ты, но не были уверены. Только одна планета, кроме Джанги, может быть родиной нашего народа, это Планета ушедших воинов. Ты - первый ее посланник, и очень желанный. Много сотен лет назад у нас гостили "повелители душ". Они рассказывали нам о планете-убежище, где можно встретить представителей любой расы. И о том, что только эту планету посещают истинные носители Знания. Мы знаем о Шамбале и о Небесных воинах. Знаем все. Только не знаем, где находится ваша планета. Не знаем и не хотим знать. Каждый воин после своей смерти мечтает переродиться там, чтобы постичь Свет Учения. - Патриарх "Феникса" поклонился Чжану и направился к своему трону. Сян поклонился в ответ, и тут ему стало ясно, почему зрители так отреагировали на окончание его выступления. Медальон со знаком молнии сверкал у него на груди. Во время движения он выскочил из-под застежки комбинезона, и все его увидели. Похоже, знак Майтрейи был почитаем на Джанги. Все-таки люди везде одинаковы. На Земле они ищут Истинное Знание, чтобы прекратить цепь перерождений и достичь вечного блаженства. Сочиняют легенды о планетах богов и о райской жизни. Здесь, за тысячи световых лет от Солнечной системы, люди тоже мечтают о рае, и для них этот рай там, на Земле. Кто же прав и где этот рай на самом деле? А может, его не существует вовсе? Тогда откуда пришли Махатмы Шамбалы?
- Воины Джанги! Завтра по решению Совета две эскадры отправятся с посольством Империи ас Шам в сектор "Огненной звезды". Мы обязаны помочь молодому наследнику престола вернуть трон. Обязаны не только потому, что был заключен договор между главами кланов и представителями ас Шам. Среди послов все присутствующие могли видеть воина. Он похож на джанги, по сути он и есть джанги, только по воле Неба избранный в Священные воины Майтрейи. Он родился на планете богов, он гам вырос и был воспитан Великими Учителями. Он носит знак молнии, знак Майтрейи, а в душе он носит частичку огня Великого Знания. И если этот воин здесь, значит, Хранители Закона посчитали нужным помочь достойным представителям Империи. Небесные воины ошибаться не могут. И мы пойдем в бой не как наемники, а как верные и преданные друзья. Поэтому эскадры будут комплектоваться исключительно из добровольцев. Клан "Драконов" отправляет отдельное звено кораблей для охраны принца ас Шама и его приближенных. Эскадры уходят завтра к вечеру! - Голос главы Совета, усиленный в несколько десятков раз акустическими устройствами, гремел над площадью. Чжан стоял посреди этой площади в окружении толпы людей и не понимал, сколько будет продолжаться эта сказка. Разбитый самолет, Шамбала, полет в Космос, планета Джанги и он, почти святой, в ореоле славы. Там, на Земле, его преследовали по Закону, написанному людьми. Здесь его приветствуют по Закону, исходящему из сердца. Сян наклонился и начал собирать повязки. За каждой из них воин. А воины им сейчас нужны.
Как и обещал глава клана "Драконов", эскадры отправились к вечеру следующего дня. Совет Джанги не взял денег с посольства ас Шама. Они только согласились на содержание кораблей за счет Императорского Дома и на расходы, связанные с обеспечением команд. Звено крейсеров среднего класса со знаком дракона на борту отправилось в путь на несколько часов раньше. На одном из крейсеров "Драконов", с разрешения Лео, отбыли Чжан вместе с отрядом "кьюсантай" - людей, бросивших свои головные повязки к его ногам. Они все дали обет смертников. Джанги были настроены сражаться так, словно это их планету захватили союзники Лиги. Странная сила медальона Шамбалы. А может, джанги относились к пастве Ордена "Семи Звезд"? Не все ли равно. Достаточно членов Совета или воинов клана "Драконов". Ведь говорил же Верховный Магистр, что у Ордена мною друзей в Сферах обитания.
Воронки гипертоннелей втягивали корабли в пространство, не поддающееся осознанию и восприятию. Только ученые могли объяснить процессы, которые происходили за барьером реального. Как звездолеты проходили измерение, которого не могло существовать в нашем восприятии, и сохраняли при этом свои формы и жизнь экипажей? "Пилоты просто летают, доверяя приборам. Они, наверное, не задумываются над этой проблемой Для навигаторов гиперпереход всего лишь один из маневров, кстати, не самый сложный благодаря старанию ученых. Странные люди далеких планет. Вам несвойственны романтические порывы и безумные поступки. В этом преимущество жителей Земли" - так размышлял Чжан, стоя на капитанском мостике крейсера. Черная бездна за бронированным стеклом рулевой рубки вспыхнула яркими фиолетовыми огнями. Корабль мчался по гипертоннелю. А может, наоборот, пространство сворачивалось вокруг застывшего на месте крейсера.
* * *
Первым в атакуемый корабль ворвался Декстер. Командир крейсера решил не использовать внутренние защитные поля и дал возможность своей команде пользоваться бластерами. Ярко-оранжевые и ядовито-синие лучи лазеров за несколько секунд превратили отсек в непригодное для жилья и работы помещение со свисающими с потолка и стен обрывками проводов и тлеющей изоляции. Плотность огня была настолько велика, что десантники ас Шама не могли оторваться от абордажных щитов. Декстер забрался под какой-то пульт в углу отсека и короткими очередями пытался прикрыть переход своих товарищей. Но все его усилия были тщетны. Дио удалось пробраться к передовой группе десантников, укрывшихся за щитами. За ним следовали Джиданг, Денис и Винсент.
