использовать местные кустистые деревца; сгорали они быстро, но, благо, их вокруг было в достатке.
– Судя по тому, как быстро приближается к нам стена этого хребта, впереди золотой тропы, в лагере отшельников мы будем завтра в первой половине дня, – рассуждал маг.
– Согласна, – кивнула Кэрон.
Они почти не разговаривали в дороге. Феол решил, что, возможно, они просто устали. За последние несколько дней произошло слишком много всего. Им просто необходимо было отдохнуть и осмыслить всё. Но отдыхать времени не было. Отдых им предстоял только в Белоре, когда Ален сообщит своим о демонах. И, возможно (Дамиан боялся, что это «возможно» стоит произносить, как «скорее всего»), после этого в их группе останется лишь два эани.
Дежурить решили по очереди, по три часа. И именно тогда, во время второго дежурства, когда в караул заступила Кэрон и ночь окончательно накрыла Эа, произошла их встреча с теми самыми тварями, о которых рассказывал им Агри.
Все отреагировали мгновенно – сказалась практика последних недель. Стоило тварям налететь на импровизированную стоянку путников, как их тут же разбросало по окрестностям. Магичка даже не успела разглядеть нападавших, а они уже закончились. Первые двое попали в её красный барьер, затем полыхнуло белым и послышался крик, после она увидела, как ещё двоих человекоподобных тварей с щупальцами вместо голов унесло чёрным туманом Дамиана. Несколько секунд и будто ничего этого и не было.
Последним дежурил Ален. Он ждал рассвета, чтобы рассмотреть поближе ночных гостей, но, когда солнце поднялось из-за горизонта, вокруг лагеря он не обнаружил и пятнышка крови. Кем бы ни были нападавшие, а своих они на поле боя не оставили.
Странно или нет, но произошедшее никого не взбудоражило и событие даже не стали обсуждать. Эка невидаль, ночью на них напали очередные твари. Все просто собрали свои манатки и продолжили путь.
Обнаружить лагерь отшельников было не так уж и сложно. В районе обеда они заметили тропу, ответвляющуюся от основной и уходящую на север. Феол проследил путь тропы и приметил серые шатры на её конце. Прямо же по тропе…
– Ты тоже это видишь? – спросила магичка.
– Золотое сияние, – просто сказал эльф. – Вероятно оно исходит от одноимённого дракона.
– Думаешь? – неуверенно спросила девушка.
– Скорее всего, – пожал плечами дроу, показывая, что какая, собственно, разница.
Никакого караула или даже чего-то отдалённо напоминающего охрану у лагеря не было. Дамиан сразу вспомнил слова вождя Ками: «Мы боимся за племя отшельников. Среди них нет воинов. Если орки нападут на них…». Теперь эльф и сам убедился, что так оно и было. Эти варвары отличались от тех Карар, которых дроу встретил в Роше и Блиаре. Они не боялись орков. Да их и варварами то назвать язык не поворачивался. Стоило лишь взглянуть на них… одно слово – отшельники.
Путники вошли в деревню.
Несколько десятков серых шатров без опознавательных знаков, выстроились вдоль единственной улицы. Их удостоили взглядами всего несколько отшельников, но взглядов мимолётных, без заинтересованности, после чего люди продолжили заниматься тем, чем занимались. Феол заметил, что все в лагере имели занятие. Он огляделся и не приметил никого, кто бы сидел без дела.
– Странная деревня, – поёжилась Кэрон.
– Необычная, – согласился с ней маг.
– Что делать будем? – спросила она.
Ответом им стал Ален. Тот просто пошёл вперёд по единственной улице деревни отшельников. Дамиан и сам хотел предложить просто пойти вперёд, так что развёл руками и кивнул головой в сторону рыцаря. Девушка закатила глаза, и они двинулись за здоровяком.
Пройдя практически до конца небольшой, как оказалось, деревни (жителей на сто с небольшим, по примерным подсчётам эльфа), они попали к большому, по сравнению с остальными в лагере, шатру. Из шатра вышел старый отшельник (Феол дал бы ему лет сто), оглядел путников и, выдохнув, пригласил их внутрь.
Старик, как и все остальные в деревне, носил белое и серое. Грубые штаны и рубаха были будто льняные, но Дамиан не был в этом уверен. Впалые, но ещё живые сандалового цвета глаза перескакивали с одного эани на другого.
– Чай? – Предложил старец.
– У вас есть чай? – удивилась девушка.
– Есть, – улыбнулся седоволосый отшельник. – Причём, весьма неплохой.
– Я бы не отказался, – сказал Стивенсон.
– Я тоже, – сказала магичка и глаза её загорелись.
«Как же долго она не пила чай? Все они не пили?»
– Я бы тоже не отказался, – сказал маг.
Старик отошёл к дальнему в шатре столу и принялся перебирать травы, закидывая некоторые из них в стеклянную пузатую банку с ручкой. Железный чайник, который приметил дроу, стоял на полке. Дамиан ещё подумал тогда: «Не подсказать ли старику, чтобы он не забыл вскипятить воду?», но решил этого не делать. И правильно сделал.
– Не хочу показаться бестактным, – начал отшельник, стоя к гостям спиной, – но зачем вы прибыли в нашу деревню?
Феол задумался. «А, собственно, зачем?». Он ещё и сам толком этого не понимал.
– В Блиаре я встретил одного старика, – тихо сказал маг. – Он сказал мне, что, если я не загляну к вам, то пожалею. Он сказал, что мне просто необходимо увидеться с вами.
– Увидеться с кем-то именно, или просто с отшельниками? – спросил старик.
– Просто с отшельниками, – ответил эльф.
– Понятно, – после недолгого молчания, сказал хозяин шатра.
Он уже закончил заполнять пузатую банку и оглядел шатёр в поисках чайника. Заметив железный чайник, он снял его с полки и поставил на свою ладонь. Через несколько секунд из чайника пошёл пар, и отшельник взял его за ручку второй рукой, чтобы заполнить пузатую банку с чаем кипятком.
– Эффектно, – вырвалось у Кэрон.
– Обычная магия огня, – пожал плечами отшельник.
Дамиан не стал говорить, что это не совсем обычная магия огня. Что контроль магии у старика на высшем уровне, а также, что иммунитет к собственной магии – это владение магией на уровне магистра. Дамиан не стал всего этого говорить, как и не стал задавать вопросов: почему, владея такой магией, они не считаются воинами? Они ведь не стали бы защищать себя, если бы на них напали? Эльф уже понял это, но не мог понять почему всё так? Это были не те мысли, и не те вопросы. Старик отвлекал их внимание. Но почему?
Пока дроу размышлял, старик разлил всем чай в маленькие самодельные чашки из дерева. Дамиан попробовал напиток и оказалось, что отшельник был прав: чай был весьма неплох.
– Вы знаете, как появились Карарцы? – спросил старик, когда все сделали по парочке глотков.
– Я знаю, – ответил Феол. – Это те, кого не пропустил в земли мудрецов золотой
