Время от времени они останавливались, прижимались к стене, и Кузнечик начинал чуть ли не принюхиваться к воздуху. Он видел и слышал на большем количестве уровней, чем Артур даже мог себе представить. Сам он не слышал и тем более не видел ничего и никого. Выждав какое-то время в полном оцепенении, почти не дыша, они снова начинали двигаться.
Такими тихими рывками прошли почти половину пути до предполагаемого места входа в подземный комплекс. Судя по тому, что их до сих не засекли, тут и правда не было никаких средств наблюдения вроде камер. Кто бы ни охранял эту территорию, он наверняка легко справлялся с любыми нарушителями, будь то даже хорошо подготовленные профессионалы. Однако навряд ли у кого-то из предыдущих визитеров имелись столь мощные сенсоры.
Точка, которую они выбрали для первой серьезной остановки, находилась уже совсем рядом. В темноте прорисовывался контур трехэтажного здания, которое раньше, возможно, предназначалось для какой-то конторы. Из-за забора это здание было хорошо видно, и поэтому Артур заранее сумел найти в нем подходящую точку для привала.
Бесшумно перебежав широкую улицу, они прижались к стене. Кузнечик с секунду вслушивался в ночь, а затем дал Артуру знак — за мной. Они вновь метнулись вперед. Питер первым вскочил в распахнутую дверь подъезда, но Артур за секунду до того, как последовать за ним, бросил взгляд на дальнюю сторону улицы. Как раз в этот момент из-за угла вдалеке показался один из патрульных. В такой темноте, издалека, да еще и на бегу, Артур не смог различить ни одной детали, все, что он увидел — это то, что демон был около трех метров ростом и около двух метров в обхвате. Неестественный животный страх вдруг всколыхнулся в нем, и Артур почувствовал, как по позвоночнику бегут мурашки.
Оказавшись в подъезде, инженер замер, прислонившись к ближайшей стене. В нем боролись два чувства — паника и желание разглядеть своего врага. Кузнечик, вероятно, почувствовал это его промедление, но сам не остановился. Тут он был слишком хорошо заметен, ему все равно требовалось подняться на верхний этаж, чтобы скрыться.
Артур ждал.
Паника не утихала. Сердце билось с такой скоростью, будто бы он сейчас бежал со всех ног, и это было именно тем, что он хотел сделать. Все чувства обострились, и, похоже, именно это позволило ему внезапно для себя самого услышать шаги демона. Они были тяжелыми, полными мощи, но при этом тихими. А еще с каждым шагом Артур все сильнее и сильнее слышал какой-то скрип, сопровождавший их.
Самое страшное заключалось в том, что эти скрипучие шаги приближались.
За неделю наблюдений ни один из патрульных маршрутов не проходил в это время через эту территорию. Либо демоны меняли маршруты, либо… их заметили.
Когда звук шагов стал четко различим, Артур вдруг увидел тень демона. Звезды, наконец-то показавшиеся из-за облаков, осветили его и очертили его титаническую фигуру на земле. Тень замерла, а затем вдруг исчезла.
Наступила тишина.
Артур задержал дыхание. Быть может, тварь вслушивалась в ночь, быть может, она слышала биение его сердца. Паника становилась все сильнее. Рука Артура легла на револьвер.
И в следующую секунду где-то вдалеке, разрывая тишину, прозвучали выстрелы.
Джек-Джек и Мышка передвигались быстро. Оба они были подобны теням и, сливаясь воедино с настоящими тенями, бесшумно продвигались все глубже и глубже в проклятый район. Джек-Джек был тяжелее Мышки и не обладал такой же подвижностью, как она, но при этом он не совершал столько бесполезных, на его взгляд, движений. Зачем девочка перескакивала от укрытия к укрытию, будто была под обстрелом, зачем иногда возвращалась назад, будто запутывала следы, и зачем прижималась к холодной земле — он не мог этого понять. Он никогда не видел, чтобы кто-то двигался вот так, разве что… мыши. Да, точно.
Джек-Джек усмехнулся. Его тихий смешок прозвучал громом в полнейшей тишине.
Понадобилась определенная выдержка, чтобы попросту не выругаться на себя самого. Джек-Джек сделал это молча. Обернувшись, он увидел Мышку, та подала ему знак спрятаться. Не теряя ни секунды, он отошел в ближайший переулок и, присев на корточки, прижался к стене.
Через пару мгновений услышал звук шагов. Наплевав на собственную безопасность, Джек-Джек выглянул из-за угла. Раньше он считал свои галлюцинации самой страшной вещью в мире. Теперь, когда воочию увидел демона Глотки, духи Долины Теней показались Джек-Джеку совершенно безобидными существами. Тварь оказалась поистине огромной, и в голове андроида не возникло ни малейшей идеи, почему она была такой тихой. По форме тела демон чем-то походил на человека. У него имелись две руки, две ноги и голова. Правда, руки заканчивались невероятных размеров когтями, а на голове росли острые изогнутые рога. Различить какие-то детали в ночной тьме было почти невозможно, но Джек-Джек видел, что часть тела твари была покрыта густым мехом, а часть блестела сталью.
Никаких сомнений не оставалось. Оно их заметило, ну или, по крайней мере, заметило Джек-Джека. Если Мышка спряталась, то у нее еще оставался шанс добраться до цели. Девчонка должна понимать ситуацию, не такая же она дура, в конце концов. Сейчас Джек-Джек отвлечет тварь на себя и даст деру из этого ада, а она продолжит свой путь…
Сердце Джек-Джека кольнуло, когда он увидел, что девчонка выходит на дорогу и идет, выпрямившись во весь рост, прямо к демону. Он просто не поверил происходящему. Что она делает? Зачем?
— Тише. Не бойся, — донесся до Джек-Джека ее шепот, — я не обижу тебя, малыш.
Чертова девчонка сошла с ума, или… может быть, не одна она имеет эти способности? Что, если демон сейчас контролирует ее сознание, заманивает? Быть может, потому никто и не выбирался из Глотки живым?
Нужно было действовать. Срочно.
Джек-Джек вскочил на ноги и вышел из укрытия. В его руке уже был револьвер, он взвел курок.
— Отойди от него! — закричал Джек-Джек. — Мышка, я сказал, отойди от него!
Дальше все произошло за какие-то доли секунды.
Мышка начала оборачиваться к Джек-Джеку, и одновременно с этим тварь стала заносить лапу для удара. Джек-Джек не знал, что еще может сделать. Он выстрелил. Пуля со звоном отскочила от панциря демона, и тот, продолжая движение своей огромной лапы, ударил Мышку. Джек-Джек отчетливо видел, как его когти раздирают ее плоть. Мышку от удара откинуло метров на десять, и она упала на землю без чувств, истекая кровью.
— Ублюдок! — взревел Джек-Джек, выпуская весь барабан патронов в тварь.
Демон, от стальной кожи которого пули отлетали, поднял вторую руку и направил ее на Джек-Джека. Что сейчас произойдет, тот понял сразу же. Метнувшись в сторону, он лишь на мгновение опередил пулеметную очередь, которая ударила в то место, где он до этого стоял. После своего прыжка андроид еще перекатился через себя и оказался за укрытием бетонной стены.
