Наконец прибежал капитан Шехтер. Своих людей он оставил на севере и рванул прямиком через лес, чтобы ураец не натворил чего-нибудь, пока его нет.
Издалека опознав форму Шехтера, урайский пловец сразу переменил положение.
— Узнал, сукин сын, — злорадно произнёс командир «барракуд», потянув винтовку из рук ближайшего солдата.
— Дай-ка мне на секунду. — сказал Шехтер и, вскинув оружие, тщательно прицелился. В тот же момент ураец сорвался с места и помчался по воде с дикой скоростью. Баттлер в жизни не видел, чтобы люди так быстро бегали, да ещё по воде.
Раздался выстрел, и ураец, высоко подпрыгнув, рухнул на мелководье, подняв тучу брызг.
— Стоять! — предупредил Шехтер, когда сержант Джаспер сделал шаг вперёд. — Никому не подходить и лучше присесть на песочек, поскольку…
Договорить Шехтер не успел. На месте падения урайца прогремел мощный взрыв, и куски раздроблённого рифа долетели до самого пляжа.
— Ой! — воскликнул кто-то. — Прямо по каске!
— Да-а, — протянул Баттлер, поднимаясь на ноги. — Как вы поняли, что этот парень заряжён, капитан?
— Пловцы редко сдаются в плен, тем более так картинно. К тому же на нём был ранец с турбиной, а это лишних восемь килограмм. Зачем ему турбина, если он сдаётся? Только затем, чтобы в чехле спрятать взрывчатку, а пусковой механизм турбины использовать как взрыватель. Там ведь даже таймер есть.
— Что бы мы без вас делали? — вздохнул Баттлер.
— Да ладно вам, сэр. — Шехтер улыбнулся и вернул винтовку. — Каждый на своём месте, в этом наша сила.
— Но всё-таки жаль, что не удалось допросить этого парня, — сказал Баттлер, наблюдая, как вода заполняет образовавшуюся яму.
— Нечего жалеть, сэр. И так всё ясно. Мембранные картриджи нужно менять каждые восемь часов, иначе будет кислородная нехватка. Каждые два часа нужно съедать по пятьдесят грамм «кубиков» — так называемых индифитидов, стимулирующих обращение крови. В противном случае — переохлаждение или онемение конечностей. Одним словом, человеку непосвящённому трудно даже представить, что сейчас испытывают эти парни там, на дне. Бедняга, который выбрался наружу, сделал это от отчаяния. Другие умирают под водой.
— Какая же хреновая у вас работёнка, капитан, — нарушая субординацию, заметил подошедший Джаспер.
— Зато я не трачусь на отдых у моря, — отшутился Шехтер, и в этот момент ему доложили, что на севере всплыли две тела — траление гранатами принесло результаты.
На западной стороне были замечены морские звери, и это тоже было хорошим знаком.
— Там, где появились животные, людей уже нет.
— Неужели эти здоровые хищники боятся людей? — удивился Баттлер.
— Конечно боятся. Мы сами боимся друг друга, а уж звери… — Шехтер махнул рукой. — Ладно, пойду работу доделывать. Ещё сутки — и всё будет чисто… Да, кстати, — командир «барракуд» остановился, — мы с вами приглашены на ужин.
— На ужин? — удивился Баттлер. — Кто же это нас пригласил, уж не урайцы ли?
— Те двое генералов. Приходили ко мне на берег и оказались нормальными ребятами. Одним словом, мы теперь друзья. Сказали, что у них в модуле все условия.
— Я не против, но сначала посмотрим, как закончится день.
Не успел Баттлер это сказать, как с ним связался капрал Лоуренс, ответственный за дальнее обнаружение воздушных целей.
— Вот вы, сэр, меня утром по морде ударили, а между тем я хороший специалист и…
— Постой, но ведь я же перед тобой извинился, — перебил его Баттлер. — Ну хочешь, дай и ты мне в морду. Дай в морду своему командиру, если тебе мало его извинений.
— Да я не об этом. С юго-запада идут две цели — прямо на нас…
— Так чего же ты молчал?! — закричал майор.
— Я не молчал. Просто я издалека начал. К тому же это свои. Тип определить не удаётся, но прошивка наша.
— А точно не урайцы? А то шарахнут в упор и…
— Не думаю, сэр. Один борт целехонький, а другой, видимо, подбит — до острова дотянуть хочет…
На это задание Чарли Эванса и Луца Мейерхольда выпустили без сопровождающих. Мало того — они пошли ведущими в сборной группе из приданных им двадцати штурмовиков «браво» и двух торпедоносцев.
До этого были выход для перехвата десантных транспортов и внеплановая драка возле авианосца, когда урайцы в очередной раз попытались поджечь это «осиное гнездо» — «Гинсборро».
Каждый раз оба наёмника на «ливитах» действовали настолько слаженно с остальными пилотами, что заслужили похвалу не только от Эдди Заиля, но и от строгого и подозрительного полковника Сакеды.
И вот на следующий день их выпустили в «самостоятельное плавание».
— Ваше дело, парни, отвлекать зенитные расчёты, — инструктировал их Сакеда, — а основную работу по острову сделают «браво». На этот раз вам достанутся пилоты из отряда «Секирос», а значит, порядка в стрельбе будет побольше. От пилотов из «Шершней» мне удалось отбиться, однако командование все же подцепило вам паровоз в виде двух торпедоносцев. Но вы не должны о них думать, главное — вывести на цель «браво».
Настоящий сюрприз ожидал Чарли и Луца возле транспортёрных столов. Эванс поначалу просто не поверил своим глазам — два новеньких «ливита» были раскрашены на манер «сильверхантов», с синей полосой вдоль борта.
— Надеюсь, вы понимаете, ребята, что это аванс, — заметил Заиль, проходя мимо к своей машине.
— Конечно, сэр, — ответил Луц и подмигнул Чарли Эвансу, который не мог произнести ни слова.
В таком приподнятом настроении они и покинули авианосец.
Четвёрка «вирнетов» под командованием капитана Заиля проводила сводный отряд почти до атмосферы Парабеллы, а затем завязала потасовку с вездесущими перехватчиками урайцев, которые заинтересовались большой группой доступных «браво».
«Ливиты» первыми провалились в плотные слои, а за ними, выстроившись клином, пошли штурмовики и пара торпедоносцев. Оказавшись в атмосфере, «вэллисы» потеряли плавность манёвра, и было видно, что такие условия им непривычны.
Чарли стало заранее жалко этих пилотов.
— «Дина-один, два», как дела? — поинтересовался он.
— Нормально, командир, — бодро ответили ему, хотя тяжёлые машины то и дело срывались в неконтролируемые вращения.
— Можете притормозить, мы подождём вас внизу, — предложил Чарли, однако в этот момент радар оповестил его о приближении противника.
— Это «фоши», Чарли, — сказал Луц. — Восемь штук…
— Сэр, мы готовы к бою, — тотчас подтвердил командир группы «браво».
— Нет, ребята. Пока мы живы, ваше дело сторона. Продолжайте движение…
