Казалось, что к острову летит огромная птица, чтобы окончательно всех сожрать.
В какой-то момент корабль начал снижаться, и появилась надежда, что он рухнет в море, не добравшись до острова, однако это был всего лишь манёвр.
Летающий монстр заскользил над самой водой и примерно за полкилометра до берега коснулся её поверхности.
Разбрасывая водяные брызги, он стремительно понёсся к пляжу, и стало ясно, что пора удирать. Майор отдал команду, и весь батальон, включая сержантский и офицерский состав, помчался к лесу.
Лишь немногие видели, как огромный бронированный ящер, вгрызаясь в песок, выехал на сушу, оставляя позади след, похожий на противотанковый ров.
Углубившись на десяток метров в лес и повалив несколько деревьев, судно наконец остановилось.
— Назад! — закричал Баттлер, услышав, что неизвестный корабль перестал двигаться. — Назад, мы должны захватить их живыми!
Солдаты помчались обратно с таким же энтузиазмом, с каким ломились сквозь кусты за несколько мгновений до того в другую сторону.
Словно чёрные муравьи, они рассыпались вокруг бомбардировщика, громко перекликаясь, взбудораженные видом вражеских опознавательных знаков.
Вообще-то корабль производил потрясающее, неизгладимое впечатление, а глубокие опалённые шрамы на его боках словно говорили — этого зверя надо остерегаться.
Когда щёлкнул замок пилотской двери, солдаты испуганно присели, выставив перед собой оружие. Они бы не удивились, увидев чудовище, залетевшее из Синих Галактик, однако это был человек: огромный, с заросшим щетиной лицом.
— Если кто-то решится в меня стрелять, этому недоноску придётся иметь дело со Службой имперской безопасности! — произнёс незнакомец магические слова.
— Не стрелять! — закричал фальцетом Баттлер, догадываясь, что это не шутка.
Солдаты покосились на своего командира и неуверенно опустили оружие. Из кабины скатился аварийный трап и, как только огромный парень в лётном голубом комбинезоне начал спускаться по ступеням, в дверном проёме появилась молодая, прекрасно сложенная женщина.
Габаритами она почти не уступала своему спутнику и вызвала у солдат вздох восхищения.
Майор Баттлер не ожидал появления такой красотки. Он одёрнул запылённый мундир, поправил берет и провёл ладонью по подбородку, проверяя, хорошо ли выбрит.
Колючая щетина неприятно обожгла ладонь, и Баттлер молча обругал себя. С другой стороны, кто же знал, что здесь появится дама.
— Сэйндвик, за мной… — негромко скомандовал он и быстрым шагом двинулся навстречу очередным гостям.
Пока майор шёл к командиру экипажа, который отличался не только ростом, но и начальственной осанкой, по лестнице спустились ещё двое пилотов.
На них тоже были голубые комбинезоны с надписью «Космический флот Урайи. 387-я Специальная дивизия. 6-е Ударное крыло».
Несмотря на внешнюю суровость и подчёркнутую независимость, все четверо выглядели измождёнными. Этим людям не хватало сна и покоя. Баттлеру были хорошо знакомы подобные симптомы.
— Майор Баттлер, командир авангардного батальона, — представился он и протянул руку. Гигант осторожно пожал её и после секундного колебания ответил:
— Майор Ламберт. Отряд «Корсар».
— О, — улыбнулся Баттлер. — Я мог бы догадаться об этом по вашему росту.
Эти люди смотрели вокруг насторожённо, и требовалось разрядить обстановку.
— А как вас зовут, мисс? — Баттлер склонился в полупоклоне, испытывая на себе чарующее действие этой рослой девушки.
— Лейтенант Файвер, — ответила она, не уточняя, какой армии.
— Капитан Милош — СИБ, — представился третий пилот, а четвёртый назвался лейтенантом Корном из отряда «Барракуда». У него на поясе красовался фирменный нож, и майор не удержался, чтобы не похвастаться.
— У меня такой же есть! — объявил он.
— Откуда? — с подозрительной миной поинтересовался Корн.
— Ваши коллеги подарили. Они улетели отсюда несколько дней назад, а пятеро так и остались здесь…
— Какой вы располагаете связью, майор? — поинтересовался Ламберт.
— У меня есть скремблервойс. Подойдёт?
— Вполне. Мне нужно связаться с ближайшим бюро СИБ.
— Пожалуйста, связывайтесь.
С этими словами Баттлер достал прибор и протянул его Ламберту, а остальным предложил отдохнуть в палатках, понимая, что фильтрованный воздух искусственного климата их уже вконец доконал.
— Полковника Фонтена, — потребовал Ник, отходя под крыло бомбардировщика. — Ищите, я подожду… Нет, с другим разговаривать не буду…
Ожидая соединения, он присел на песок. Напряжение постепенно покидало его, и Ник боялся, как бы не потерять сознание от изнеможения.
Его спутники тоже расселись на пляже и отказывались идти куда-либо без своего командира. Тогда по распоряжению Баттлера палатку установили прямо на песке и сюда же принесли продукты.
— Значит, это правда, — своим обычным бесцветным голосом сказал Фонтен, прослушав краткий отчёт Ника. — А мы никак не могли понять, о чём урайцы талдычат уже две недели. О какой катастрофе… Ну ладно, Ник, ждите на острове. В ближайшие три часа за вами придёт челнок.
Не в силах подняться, Ник с виноватой улыбкой протянул скремблервойс Баттлеру. Тот немедленно подошёл, забрал прибор и опустился рядом.
— Я вижу, вы прибыли издалека, майор Ламберт.
— Да, — кивнул тот.
— Что, простите за любопытство, было самым тяжёлым в этом путешествии?
— В путешествии-то? — переспросил Ламберт и, уставившись глазами в песок, несколько мгновений молчал. — Самым тяжёлым, майор, было убивать своих, разнося суда с эмблемами Примарской Империи, когда уже невозможно объяснить, что ты не ураец…
Церемония награждения состоялась в одном из зданий СИБ на недавно отбитой у урайцев планете Монк.
Пара десятков высших офицеров, протокольные улыбки и звон бокалов — за скорую победу.
Даже полковник Жако не пожалел своего драгоценного времени ради этой церемонии. Ему позволили присутствовать, но это и все. Поговорить со своими бывшими агентами ему не дали.
— Теперь вы для них — никто, дорогой коллега, — пояснил ему Фонтен. — Их возвращение не было предусмотрено. А значит, и они для вас уже не существуют.
— Да полноте вам, Фонтен, не я один использую такую схему — ведь это намного дешевле. Подумайте сами, во что превратится разведывательная и диверсионная работа, если мы всякий раз будем планировать возвращение групп… А затраты на последующую изоляцию возвратившихся агентов! Это же находка для врага — носители ценнейшей информации.
