Лейтенант с явным недоверием посмотрел на Виктора, но возражать не стал. Полковник Куроплюев ясно дал понять, что главный здесь этот странный мальчик и его приказы следует беспрекословно выполнять, какими бы нелепыми и непонятными на первый взгляд они ни показались.
Пройдя метров пятнадцать, Виктор и Хайме оказались в заброшенном тоннеле. Они огляделись вокруг и закрепили на стене ретранслятор, чтобы поддерживать связь с остальной группой. В том, что тоннель и в самом деле был давно заброшен и в него много лет даже не заходили, сомневаться не приходилось. Бетонные тюбинги приобрели какой-то рыжеватый оттенок, металлические части конструкций проржавели насквозь. Рельсов не было, а весь пол оказался засыпан то ли мелкими камушками, то ли просто строительным мусором. Кое-где из стыков бетонных конструкций свисали длинные и тощие полупесчаные сталактиты. В отличие от известняковых, росли они достаточно быстро, так что за пятьдесят лет успели вымахать метра на полтора. Вонь здесь стояла такая страшная, что Виктор даже не удержался и постарался хоть немного уменьшить ее магией. Полностью от отвратительного запаха избавиться не удалось, но хотя бы стало возможно дышать.
Гренделя пока видно не было, но Виктор чувствовал, что он где-то здесь, рядом. Тревожное ощущение опасности не покидало его, а он привык всегда доверять себе. Вскоре они наткнулись на два обезображенных трупа. Здесь чудовище вершило свою кровавую трапезу. Хайме по рации тут же сообщил о находке Харальду и лейтенанту Зайкису.
– Выслать группу для того, чтобы забрать останки? – спросил лейтенант.
– Вы что, обалдели? – отрезал Хайме. – Ни в коем случае! Грендель еще не обезврежен, только людей зря положите!
И тут Виктор почувствовал какое-то движение и вместе с ним – едва различимое присутствие магии. Это ощущение трудно было передать, поскольку оно присуще только сильным магам, но Виктор обладал должной силой и легко мог распознать чужие чары. Чудовища по-прежнему не было видно, так как оно очень умело прикрывало себя заклинанием, но даже само появление магического действия уже говорило о многом.
Действовать нужно было незамедлительно, и Виктор применил простой, но очень эффективный способ. Для того чтобы лишить магию противника поддержки, нужно отвлечь его собственной магической атакой. Выставив руки вперед, он применил излюбленное отталкивающее заклинание в сторону предполагаемого нахождения Гренделя. Раздался гулкий хлопок, и огромное тело, оказавшееся уже в десятке шагов от Виктора, отлетело назад. Лишившись магического прикрытия, чудовище издало пронзительный крик и, вскочив на ноги, бросилось в атаку, но в руках у Виктора уже был меч Одина.
Увидев грозное оружие, Грендель остановился в нерешительности, а затем попятился. Один раз испробовав его на своей шкуре, он уже не рисковал нарваться на удар вторично. Виктор, внимательно следя за каждым его шагом, медленно двинулся вперед, а Хайме, сразу поняв замысел брата, поддерживал его магическими ударами, не давая чудовищу возможности исчезнуть снова. Грендель, увидев, что противник настроен решительно, развернулся и неуклюжими прыжками бросился бежать. Виктор и Хайме последовали за ним.
– Харальд, мы нашли его, – передал Хайме по рации. – Преследуем. Узнай, есть ли из тоннеля другой выход.
– Нет, выход только один, – через некоторое время ответил Харальд. – С противоположной стороны он забетонирован. Есть вентиляционная шахта, но лестница в ней давно обвалилась, и проникнуть туда почти невозможно, особенно такому крупному гаду, как Грендель. Гоните его в тупик.
– Можешь выслать лучников? – распорядился Хайме. – Пусть прикроют выход на случай, если ему все же удастся вырваться. Дальше пока не ходите.
– Понял, высылаю.
Тем временем Грендель попытался ускользнуть в вентиляционную шахту, но застрял там и еле успел выбраться. Виктору даже удалось полоснуть его мечом по лапе, немного подрезав сухожилия, так что теперь Грендель заметно поубавил прыти. Прихрамывая, чудовище доскакало до тупика и, развернувшись, оскалило клыки. Несмотря на огромные размеры, выглядело оно крысой, загнанной в угол.
Виктор неумолимо приближался. В его мече разгорался огонь Одина. Виктор тщательно примеривался, так как решить исход этого поединка нужно было с одного удара. Допустить оплошность во второй раз для него было бы просто непростительно. Совершив головокружительный прыжок, Виктор взмахнул мечом. Удар был нацелен в шею Гренделя и должен был снести ему голову, но чудовище показало невероятную реакцию и успело подставить переднюю лапу. Клинок срезал ему кисть и, изменив направление, лишь скользнул по рогу.
С большим трудом скорректировав полет, Виктор все же удачно приземлился и кувырком откатился от Гренделя. Вскочив на ноги, он принял оборонительную стойку, но кровожадный монстр так и не бросился в атаку. Вероятно, боль была настолько сильна, что ни о чем другом, кроме нее, он просто не мог думать. Вместо того чтобы попытаться воспользоваться секундной уязвимостью противника, Грендель почему-то начал выращивать себе новую кисть, но из этой затеи у него ничего не вышло. Огонь Одина сделал свое дело и сжег мягкие ткани, лишив их возможности регенерации.
Зато Виктор в полной мере использовал свой шанс. Он не стал повторять рискованную попытку обезглавить противника, а решил для начала ограничить его возможности передвижения. Его следующий удар был направлен в нижние конечности, в район коленей Гренделя, и тот рухнул как подкошенный. С поразительной скоростью катаясь по земле, чудовище издавало оглушительно высокие крики и старалось уцелевшей конечностью зацепить Виктора. Эта отчаянная попытка к сопротивлению стоила ему и второй лапы. Расчетливым ударом Виктор обрубил ее выше локтя. Окончательно утратив способность нанести хоть какой-то урон своему противнику, Грендель затих, и даже багровый огонь в его глазах потух.
– Добей его, – сказал подоспевший Хайме. – Чем быстрее мы избавимся от этой твари, тем меньше шансов, что она сможет преподнести нам еще какой-нибудь неприятный сюрприз.
Виктор поднял свой меч и подошел к Гренделю. Он уже собирался обезглавить его, но тут случайно перехватил взгляд чудовища. Это казалось невероятным, но на него в упор смотрели карие глаза Эгиля, и в глазах этих читалась мольба. Нет, он не просил о пощаде, он умолял своего брата о смерти, как о величайшем из благ. Быть рабом Локи оказалось хуже любой, даже самой лютой смерти, и Эгиль теперь гораздо лучше других понимал это.
Мысленно простив вероломному брату все его прошлые прегрешения, Виктор взмахнул мечом и снес ему голову. Смотреть на обезображенное тело того, кто когда-то звался принцем Эгилем и был одним из самых утонченных и важных вельмож Альвхейма, он больше не мог, а потому молча отошел в сторону.
– Вот и все, – сказал Хайме. – Завершилась черная жизнь нашего сводного брата.
Он подошел к телу и, ухватив за гриву голову, поднял ее.
– Операция «Шайтан» завершена, – сообщил он по рации. – Объект ликвидирован. Все выдвигайтесь сюда.
Вскоре вдали послышался шум многочисленных шагов. Впереди всех шли Харальд и лейтенант Зайкис. Подойдя ближе, они с изумлением остановились возле неподвижно лежащего тела.
– Ничего себе зверюга! – ахнул лейтенант и достал смартфон. – И кто же из вас так его разделал?!
– Виктор, конечно, кто же еще, – с гордостью за брата сказал Хайме. – Я только прикрывал его. Признайся, лейтенант, а ведь ты не верил в его силу?
– Скажу честно, не верил. И до сих пор еще сомневаюсь, хотя факт, как говорится, налицо. Ну и морда у вашего шайтана! В любом другом случае не упустил бы возможности подержать в руках такой необычный трофей, но этот даже в руки брать не хочется!
Эти вроде бы обычные слова лейтенанта почему-то встревожили Виктора. Он бросил рассеянный взгляд на обезглавленное тело и замер от ужаса. Казавшееся таким твердым и непробиваемым тело Гренделя вдруг как-то сморщилось и обмякло, словно из него выпустили воздух, а из окровавленной шеи, издавая противный скрип, полезли огромные, омерзительного вида насекомые, похожие то ли на пауков, то ли на скорпионов.
– Все назад! – отчаянно крикнул Виктор.
Хорошо знакомые с магией и ее побочными эффектами дварфы, сразу же сообразив, в чем дело, отскочили на несколько шагов от тела, а немного замешкавшегося лейтенанта Зайкиса Виктор просто бесцеремонно оттолкнул к себе за спину. В следующую секунду он применил мощное огненное заклинание, направив поток пламени в скопление насекомых. Членистоногие твари не горели, но с громким треском лопались от огня. Виктор держал огонь до тех пор, пока не загорелось все тело Гренделя и тут, вдруг вспомнив о самом важном, громко крикнул:
– Хайме! Брось голову в огонь!
Но было уже поздно. Изо рта Гренделя выползла еще одна тварь и ужалила старшего брата Виктора в руку. Вскрикнув, тот все же сумел собрать силы и выбросить проклятую голову в пламя, но уже в следующий момент начал беспомощно оседать. Харальд едва успел подхватить его и раздавить мерзкое насекомое сапогом.
