– Твоего права на месть никто не оспаривает, Марек, но, пока этот Микаэль ест за моим столом, ты с его головы даже волоса не сорвешь.
Рычание… Утробное, угрожающее – слишком непривычное для человечьей глотки. Так рычит матерый волк, нагнетая в тело первобытную звериную ярость.
– Глупый щенок, – гнев Ульрики не полыхал, но был тверд и холоден, как вековой лед. – Не смей мне грозить в моем собственном доме. Законы – вот то, что отличает нас от бездушных тварей. И разве твое племя не признавало жизнь гостя священной?
Рычание не оборвалось, но медленно стихло, будто втянулось в горло взъерошенного парня. Марек отступил на шаг, и, когда снова заговорил, в голосе была лишь обида:
– Закон… Сегодня ты делишь с ним хлеб, а завтра он поднимет на тебя сталь. В городах по такому закону все живут. Попомнишь свою слабость, да поздно будет.
– Месть тебя ослепляет, – сказала женщина с досадой, – ты не видишь дальше собственного носа. Сейчас плохое время, чтобы резать друг другу глотки.
– Он мой враг! – рявкнул Марек, но это не было новой вспышкой звериной ярости – обычная злость. Человеческая.
– Когда лес горит, волки и лоси спасаются вместе.
«Все, кто собрался здесь, пришли сюда не случайно, – сказал Перегрин. – Вместе мы справимся…»
– Я ухожу, – бросил юноша, кривя упрямо губы.
– Останься, – попросила Ульрика. – Возможно, ты тоже тут неспроста.
– В одном доме с ним моей ноги не будет!
– Просто выслушай, что скажет утром Перегрин. А потом уж…
– Мне плевать на него! Плевать и на других, что пришли с ним! Если для него они друзья, значит, для меня – враги!
– Но я-то тебе не враг.
– Того уже не знаю, – проворчал Марек, повернувшись к баронессе спиной.
Тревога поднялась в поместье перед самым рассветом. Нет, никто не кричал, не гремел железом или бронзой, даже не посылал по комнатам слуг – будить гостей. Люди просыпались будто бы сами, от беззвучного толчка в голове. Вскочив с постели, Николас быстро натянул одежду и лишь на пороге комнаты заколебался. Что это на него нашло? Подхватился, заспешил куда-то… Сон дурной привиделся? Тут из коридора донесся отчетливый скрип дверных петель, и молодой министериал отбросил сомнения. Что-то происходило в Йегерсдорфе, и похоже, не он один почувствовал это.
Так и оказалось: распахнув дверь, Николас чуть не нос к носу столкнулся с Девенпортом – тоже одетым. Левая рука наемника сжимала ножны с сарацинской саблей, правая держала зажженную лампу, а во взгляде читалось напряжение.
– Ты тоже… – Оливье замялся, подбирая подходящее слово.
– Да, – пришел ему на выручку Николас. – Разбудим церковников?
– Брат здоровяк уже поднялся, – Девенпорт хмыкнул. – И немного нас опередил. Но сдается мне, я знаю, куда его ноги понесли.
– Тогда веди.
Вдвоем они быстро прошли тесными коридорами, сворачивая то налево, то направо. Оливье шел уверенно, и Николас поневоле изумлялся прозорливости капитана: похоже, время пребывания в Йегерсдорфе тот потратил с толком, и даже помятые ребра не помешали ему тщательно осмотреть поместье. Министериал похвастаться подобными успехами не мог, большую часть вечера он провел рядом с Ульрикой и теперь стыдился своей слабости. Всегда ведь посмеивался над Карлом, мгновенно забывавшим себя, стоило лишь юному оруженосцу углядеть неподалеку смазливое женское личико. Однако же вчера под взглядом зеленых глаз он сам совершенно потерялся и в себя пришел, лишь оказавшись на постели в гостевой комнате, наедине с собой и своими мыслями. Эта женщина словно околдовала его. Конечно, за последние дни Николас частенько вспоминал баронессу, но даже не подозревал, сколь глубоко она запала в его душу.
– Сюда, – Девенпорт остановился на миг возле узкой деревянной лестницы, затем взбежал наверх по мелодично поскрипывающим ступеням. Последовав за ним, министериал оказался вдруг в полной темноте, оперся рукою об пол и глухо выругался, занозив ладонь о неструганую доску.
– Тише, – произнес кто-то неподалеку, и этот голос принадлежал не Оливье.
Николас замер, вглядываясь во мрак. Почему капитан погасил лампу? Какого дьявола тут творится?! Взгляд его постепенно привыкал к темноте, оказавшейся не такой уж и плотной. Снаружи светало, и слабый серый свет лился в узкие щели окон… нет, скорее бойниц, пробитых в стенах. Теперь-то министериал, наконец, догадался, куда попал. Караульная площадка! А он-то полагал, будто под крышей поместья хранят лари с зерном. Медленно, двигаясь почти на ощупь, Николас подобрался к ближайшему проему в толстой бревенчатой стене.
И впрямь рассвет близится. Серые, напитанные промозглой сыростью сумерки, туман невесомыми клочьями поднимается над землей, плывет среди косматых елочек и облетающих берез. На очищенной от леса широкой вырубке лежит целое облако – будто молочную сыворотку разлили по траве. И ни дуновения ветерка, ни птичьего крика, совсем тихо… Тихо и беспокойно…
Стая кусачих мурашек пробежала по спине – показалось, кто-то смотрит на него оттуда, из белесой мглы – внимательный, недобрый. Чертовщина!
– Он там, – прошептали над самым ухом, и Николас вздрогнул.
– Ульрика?
– Тш-ш-ш…
Впрочем, на караульной площадке, помимо баронессы, собрались и еще люди – привыкшие к темноте глаза различили несколько теней, расположившихся у других бойниц. Двое… нет, трое. Один из них, конечно же, Девенпорт, другой – наверняка Микаэль. А кто третий?
– Скрываться ни к чему, – произнесла тень слева знакомым голосом.
Перегрин! Тот таинственный целитель, что привез в поместье мальчишку, а после до самой ночи возился с Хольтом и Кристианом. Капитан наемников поначалу отнесся к бродяге настороженно, до раненого бойца пускать не хотел, но Микаэль обмолвился, будто невзначай, что если парня кто и оттащит от преисподней, так только этот вот «шарлатан безродный». Оливье решился и едва ли пожалел: к ночи Хольт уже не лежал в горячечном забытьи, а просто спал – крепко и покойно, как обычный выздоравливающий. Лишь после этого усталый чужак занялся ребрами самого капитана.
– Он знает главное, – продолжил Перегрин. – Даже если не видит нас, ему известно, что мы здесь. Известно, что здесь я.
– Ворг, – догадался Николас, и ему сделалось не по себе. – Кто-то его заметил?
– Нет, – баронесса отодвинулась от бойницы и зябким жестом обхватила руками свои плечи. – Но он там, можешь не сомневаться.
Отчего-то в ее слова верилось безоговорочно. Разве сам Николас не ощутил тот пристальный взгляд из тумана? Разве сам не подумал о том, что кто-то скрывается на границе леса и рассматривает поместье, словно примеряется для броска?
– Хорошего же вы мне гостя привели, – голос Ульрики отдавал холодом. – Мало было проклятых монахов и их цепных тварей, так теперь еще и… это.
– А ведь вы говорили, будто не верите в чудовищ, прекрасная фрау фон Йегер, – пробормотал Николас, до рези в глазах вглядываясь в молочную пелену. Вон там, у дальних сосен, и впрямь нечто черное промелькнуло? Нет, привиделось…
Из квадратного люка, ведущего на нижний этаж, показался свет. Кто-то взбирался по слабо поскрипывающей лестнице. Еще чей-то сон нарушила беззвучная тревога. Миг – и над досками пола показалась голова. Кристиан. Юноша поднял вверх лампу, осматриваясь. Дрожащее пламя светильника выхватило из мрака фигуры людей: Ульрика, Девенпорт, Перегрин…
– Лампу погаси, – бросил наемник сердито, но ему, как это случалось часто, ответил не юный послушник, а Микаэль.
– Толку-то впотьмах сидеть, – проворчал тот. – От кого мы прячемся, если тварь нас и сквозь стены чует? А хотел бы Ворг напасть, так разве узнали бы мы об этом заранее?
– Осторожность не повредит.
– Осторожность – нет. Вот от глупости проку мало.
– Послушай-ка, умник…
– Не спорьте, – сказал вдруг Кристиан – устало, но так твердо, что даже закипающий капитан осекся. – И, чем тут сидеть, давайте уж спустимся вниз. Раз все на ногах, так, может, пришла уже пора поговорить?
Не сговариваясь, все посмотрели на Перегрина, и тот, помедлив, кивнул:
– Пора.
* * *
Книга миров. Коварное, хищное Междумирье и пронизывающие его извилистые Тропы – целая паутина Троп, проложенных странниками. А еще – Тень: беспощадное, смертельно быстрое, нечеловечески сильное, почти неуязвимое чудовище… Ворг!
Не охватить разумом открывшийся простор, не объять сердцем ужас. И потому никак не поверить по-настоящему. Лжет ли рассказчик? Может, и нет, но рассказ его слушаешь будто сказку и в глубине души лишь как сказку принимаешь. Красивую, складную, но…
– Когда мы проходим сквозь ткань мира, то оставляем след. Для мира наши «двери» все равно, что уколы иголкой – остаются крошечные, едва заметные ранки. Тем не менее даже ничтожной ранке нужно время, чтобы затянуться. Междумирье – опасное место, и зарастающий проход грозит смертью любому, кто к нему приблизится. Поэтому мы уходим на Тропу лишь там, где человек давно не появлялся и едва ли появится вскоре.
