Сходив к стойке за очередной порцией выпивки, он заодно приобрел у бармена пару листов писчей бумаги и почтовый конверт с маркой, а также попросил у него же «вечное перо» во временное пользование.
— Подруге, что ли собрался отписать? — протягивая клиенту перо, спросил бармен.
— Мамочке на Родину от любящего сына, — с ухмылкой ответил Ловкач.
— Маме, это хорошо, — не заметив иронии, одобрительно кивнул лагориец и наставительно добавил: — Родителей забывать — грех великий.
Отставив в сторону стакан с выпивкой, Ловкач Спур принялся старательно водить пером по листу бумаги. Через четверть часа письмо было написано. В нем вор уведомлял заказчика о том, что ему известна истинная стоимость «Книги Атлантов», и что он считает предложенный гонорар шесть с половиной тысяч империалов оскорбительным для его воровской чести. Поэтому предлагает Лангуру лично посетить принадлежащую ему гасиенду «для согласования окончательных условий». Координаты поместья прилагались. В конце своего послания Ловкач советовал клиенту не задерживать с принятием решения и не делать глупостей, которые могли бы окончательно испортить их отношения. Если в течение трех дней Лангур не проявит интереса к данному предложению, книга уйдет к другому лицу, в ней нуждающемуся.
Поместив означенное письмо в конверт, вор вывел на нем адрес получателя и со спокойной душой покинул питейное заведение, не забыв вернуть бармену его «вечное перо».
Ближайший почтовый ящик обнаружился неподалеку. Отправив послание в узкую щель приемного устройства, он облегченно вздохнул и независимой походкой абсолютно уверенного в себе существа потопал к одному знакомому магу, который за разумную плату переправит Ловкача вместе с его бесценной добычей в Мир Воров.
* * *
Вайль Лангур был вне себя от злости. Только что он получил письмо пренеприятного содержания. Этот наглый вор каким-то непонятным образом узнал об истинной стоимости «Книги Атлантов» и не преминул воспользоваться данным обстоятельством. Чума на его обезьянью голову и хитроумную задницу!
Коллекционер выскочил из-за стола и беспокойно забегал взад-вперед по кабинету. Сейчас он был в своем истинном обличье зубастого полутораметрового ящера. Поднятая его резкими телодвижениями воздушная волна поколебала пламя свечей стоявшего на столе канделябра, отчего по стенам слабо освещенного кабинета забегали причудливые тени. Однако хозяину было не до этого, он был расстроен и зол. Очень расстроен и очень зол.
А ведь сам виноват, что так получилось. Хотел сэкономить на покупке, думал сотни тысяч за глаза хватит, ан нет, не получилось, откуда ни возьмись, нарисовался проклятый землянин… а потом и этот прохиндей из воровских решил подзаработать на нем. Всепоглощающая Пустота! Что скажет Заказчик, когда узнает, что книга все еще в чужих руках?
Подумал и будто накликал. Посреди кабинета начал сгущаться непроглядный мрак и через мгновение на том месте материализовалось нечто туманное неопределенное. Что за существо почтило своим присутствием собирателя редкостей, понять не представлялось возможным, поскольку очертания его фигуры были полностью сокрыты пеленой тьмы. Лишь два огненных глаза сверкали из-под низко опущенного капюшона.
Это был загадочный Заказчик, точнее его трехмерный образ. Оттого, что существо явилось не в своем натуральном обличье, на душе Лангура легче не стало. Прекратив бесполезную беготню, хозяин встал как вкопанный и будто кролик на удава воззрился на незваного гостя. Судя по заметному посерению физиономии и легкой дрожи в руках, коллекционер был сильно напуган. Однако быстро собрался с духом, всплеснул ручонками и преувеличенно радостным голосом воскликнул:
— Ваша милость!.. Рад… безмерно рад лицезреть столь могущественную персону в своем доме!
Однако гость не был склонен к восторженным сентенциям. Он ожег хозяина огненным взглядом своих демонических глаз и сразу же взял быка за рога:
— Где книга Вайль?
— Понимаете, ваша милость, — смутился коллекционер, — дело в том, что по независящим от меня обстоятельствам…
— Не юли, червь! Где книга? Не далее как сутки назад ты клятвенно обещал, что сегодня вечером передашь ее мне в руки.
— Да… но… возникла небольшая проблема, — начал оправдываться Лангур, однако, заметив как грозно полыхнули страшные глаза пришельца, тут же перевел разговор в конструктивное русло, слегка исказив действительность, разумеется, в свою пользу: — Ваша милость, мне удалось приобрести означенную книгу, но по роковому стечению обстоятельств ее похитили. Теперь вор предлагает устроить встречу на его территории. Думаю, потребует денег. Придется мне…
— Короче так, Лангур, — прервал пространные хозяйские рассуждения гость, — если через три дня ты не принесешь мне книгу, пеняй на себя. Лагорийского гражданства тебе не видать как своих ушных отверстий, помимо этого вся твоя незаконно приобретенная в Анаране собственность вернется в городскую казну вместе с твоими авуарами, хранящимися в лагорийских банках… — Замолчал и после недолгой паузы добавил: — Насчет своей замечательной коллекции, также не обольщайся и не пытайся вывезти ее за пределы Буферного мира.
Последний аргумент окончательно добил собирателя раритетов. Если с потерей недвижимости, хранящихся в банках денежных средств и ценных бумаг, а также прочего добра он готов был смириться, утрата коллекции означала полный и окончательный крах всей его жизни.
«Дурак, простофиля, — мысленно укорял он себя, — раскатал губу польстился на перспективу получения лагорийского гражданства и до времени перетащил все в Буферный мир. Думал, так оно надежнее будет. Сам виноват — нечего было жадничать, выгадывать крохи и подсылать на аукцион вместо себя „темных лошадок“. Ладно, придется как-то выкручиваться — не впервой. Не из таких передряг живым и в полном здравии выпутывался, да еще с прибытками значительными. Теперь-то чего переживать? Сгоняю в Мир Воров, координаты поместья Ловкача у меня имеются. Думаю, сторгуемся».
От подобных мыслей на душе коллекционера заметно полегчало. Переборов ужас перед недовольным гостем, он посмотрел ему в глаза преданным взглядом и вполне уверенным голосом сказал:
— Не волнуйтесь, через сутки, максимум трое «Книга Атлантов» будет доставлена вашей милости в целости и сохранности. Я — Вайль Лангур отвечаю своей головой.
— На что мне твоя голова? — вновь грозно полыхнул огненным взглядом гость. — Мне не нужна твоя жизнь, наоборот, в случае неудачи, я постараюсь сделать так, чтобы ты прожил как можно дольше, но… как можно несчастней. А что касается «Книги Атлантов», ты даже представить себе не можешь, какими политическими и финансовыми потрясениями грозит Лагору само ее существование, и если означенный документ все-таки окажется в загребущих лапах Хороса!..
