сказал Анатолий.
Когда первая радость победы прошла, гостей, как водится, зазвали к столу, и там, в неспешной беседе рассказали историю.
Когда-то, давным-давно, на Землю опустились корабли с пришельцами из далекой звездной системы. Они основали здесь перевалочную базу для своих кораблей перед большим скачком за пределы обозримой Вселенной. База действовала до тех пор, пока звездный народ не перебрался на другое место жительства. Но персонал базы эвакуироваться не успел: изменились условия скачка и перемещаться теперь приходилось, минуя Землю.
А они здесь уже обжились. Кое-кто приспособился к местному населению, обзавелся потомками, «врос» в земной уклад.
Другие приспосабливаться не захотели, им проще было по старинке пользоваться биороботами. Биороботы преобразовывали для них землю в более привычную для звездного народа среду.
Вначале обособившиеся и те, кто решил жить среди землян, часто общались. Потом постепенно утратили друг к другу интерес.
Чтобы уберечь от растущего людского племени свои поселения, звездный народ защитил их при помощи пси-поля. Оно прекрасно скрывало от землян, но порождало среди них легенды о волшебных странах, где живут волшебники. Поскольку свет Солнца пси-поле активизирует, а темнота подавляет, появились легенды о волшебных замках, существующих ночью и исчезающих на рассвете.
Несмотря на прохладные отношения между акклиматизировавшимися звездонавтами и предпочитающими блюсти «расовую чистоту», окончательно контакты между соплеменниками не прерывались. Временами кто-то из уставших от общения с землянами звездонавтов возвращался к себе подобным. А из города порою уходили те, кому наскучила изоляция. А совсем уж редко и те, и другие уходили в космос. Или искать историческую родину, или же вдогонку за ушедшим народом. Из космоса, правда, очень давно уже никто не появлялся.
Но это все присказка. Для нашей истории самое интересное: что стало с биороботами звездонавтов, ассимилировавшихся с землянами. Надо сказать, что с земной точки зрения биороботы обладали колоссальной силой для преобразования реальности.
Растворившиеся среди людей звездные пришельцы во многом утратили навыки управления собственными машинами. А, между тем, биоэнергетические машины были способны к самовоспроизведению и автономному существованию. Но поскольку собственные их программы были весьма примитивны и готовились в расчете на симбиоз со звездным народом, действовать они начали достаточно хаотично.
По Земле размножились прежде невиданные здесь домовые, русалки, лешие, водяные и прочие порождения «нечистой силы». Именно нечистой, потому что «чистая» уцелела лишь в немногих, изолированных поселениях, где использовалась по прямому назначению – обслуживанию звездонавтов.
Люди принялись обороняться от «нечисти» или же сотрудничать с ней, и с той, и с другой целью используя помощь потомков звездного народа.
Звездные врожденно обладали предрасположенностью к так называемой магии, а проще: к управлению собственными биомеханическими слугами.
Муж Ирил Данни – Корнелий имел значительную примесь крови звездного народа, почему магия давалась ему легко. У Ирил таких способностей было меньше, но все же капелька звездной крови позволяла ей повелевать духами.
Надо сказать, что изначально каждый дух, другими словами, робот, был прикреплен к конкретному звездонавту. Так же, как растворившиеся среди людей звездонавты, так и их биомеханические слуги подверглись мутации. Что-то уцелело в них от изначальных, что-то изменилось.
Дух Чердже когда-то принадлежал одному из предков Нэти Риката, работая с ним во вполне успешной связке. Потом бывший владелец Чердже выбрал ассимиляцию, и оказался растворенным в потомках, несущих на себе его отпечаток. После одичания, какое-то время скитаясь и меняя носителей, Чердже однажды учуял генетический код хозяина. Он зацепился за Нэти, не желал оставлять наследника звездного народа
Одна беда: лейтенант Нэти Рикат о магии имел весьма смутное представление и в контакт с биоэнергетическим спутником вступать не собирался. Тогда Чердже пошел на хитрость. Раздвоившись, подобно земной амебе, он нашел женскую особь, подходившую Нэти по хромосомному набору и вынудил их обоих обращаться за помощью к желанной для духа Чердже магии.
Теперь, когда его вытряхнули из носителей, встал вопрос, что с ним делать дальше? Если его просто отпустить – это значит в будущем обречь на проблемы других землян. Обычно в городе стараются уничтожать одичавших собак, так как те живут по законам древнего мира.
Можно уничтожить Чердже, но подобная преданность одному хозяину – редкость среди этой разновидности духов и может улучшить породу биоэнергетических машин.
После некоторых раздумий звездонавты решили не уничтожать Чердже, а отправить его к прежнему хозяину. После долго периода ассимиляции, его бывший владелец оставил земные поселения и ушел вслед за своим народом в космос. Координаты новой родины его известны, и в сопровождении одного из жителей Беловодья, Чердже вскоре отбудет на новое место жительства…
Если б я знал, что бедняга Чердже так близок мне по замыслу создателя, я бы с ним так не боролся! Когда Ирил, сидя в шинлийской крепости создавала себе оборотня, которого потом запроторила на остров Сазе, она навряд ли знала, что следует древним канонам!
Впрочем, Ирил слишком плохой маг для того, чтобы сделать себе нормального механического слугу. Зачем было подмешивать в это дело человеческую кровь? Честно говоря, нужно было выбрать для магии другое место, а не то, рядом с которым в шинлийской крепости осуществлялись казни!
Вот останусь теперь жить в Беловодье, в этом райском уголке… Довольно крутить штурвалы чужим яхтам!
Усадьба Арсеньевых празднично сияла огнями. Широкий двор был заполнен экипажами. Дворня сбилась с ног, готовя праздничный обед. По случаю отъезда родственницы Надежда Никитична давала бал, на который были приглашены все мало-мальски значительные лица округи, и даже кое-кто из Улатина. Между нами говоря, бал финансировала Ирил, но Надежда Никитична предпочитала об этом не распространяться.
Вся пунцовая от волнения Надежда Никитична встречала гостей на пороге, потом Глашка, затянутая в платье с шуршащим накрахмаленным передником и с наколкой горничной в волосах, торжественно вводила их в зал с белым роялем и передавала Ирил. Гости группками бродили по мозаичному паркету, вполголоса обсуждали последние улатинские новости. В одном углу надрывалось трио скрипачей из улатинского театра, а в другом углу Вольф пытался обыграть в биллиард старшего из Лукашиных. В большой столовой уже был накрыт стол, и несущиеся оттуда ароматы смущали обоняние гостей.
Анна Горюнова кокетничала с прибывшим по случаю празднества из полка кузеном Жени – Федором. Щечки Анны горели, она часто смеялась, прикрывая ладошкой рот, и преданно глядела гусару в глаза. Сам адвокат Горюнов поглядывал на дочь из угла, где беседовал с отцом Федором о политике, и неодобрительно хмурился.
– Уважаемые гости! – обратилась к собравшимся Надежда Никитична. Музыка тотчас же смолкла,
