Они оказались посреди душной пустыни со школьными палатками, разбросанными по всей дюне. Софи не видела симптомов чумы, но не было никакой жизни, чтобы ее загрязнить. Даже кактуса или захудалых веточек. Просто бесконечный сухой песок, обдуваемый ветром и отбеливаемым палящим солнцем.
Краем глаза Софи видела, как Тень ей одобрительно кивнул, но она была слишком сосредоточена на трех Тренерах, идущих к ним и поднимающих облака пыли.
- Значит, вы выбрать путь неповиновения, - сказал синий Тренер, его тон был столь же горячим как воздух.
- Мы не хотели обидеть вас, - сказал ему Софи. - Точно так же, как же и вчера.
- Мы просто пытались сделать правильную вещь, - добавил Фитц.
- И все же ваша «правильная вещь» проигнорировала вашу власть, - сказал красный Тренер. - Вы понимаете, в какое положение это нас ставит?
Софи подготовила целую речь, готовясь опозорить Тренеров за их эгоистичность и отсутствие заинтересованности. Но когда она осмотрела три фигуры, стоящие перед ней... и толпу тревожных Сбившихся с Пути, собравшихся позади них... она поняла, что Тренеры не пытались быть жестокими. Они вели невозможный бой, их поставили отвечать за группу, которой даже самые высокие власти в Затерянных Городах не могли управлять... без надлежащих ресурсов и поставок, чтобы поддержать их усилия.
Они просто изо всех сил пытались удержать свою хрупкую власть.
- Иногда самая большая сила идет от проявления милосердия, - сказала она им спокойно. - Особенно к тем, кто не может его заслужить.
Тренеры посмотрели друг на друга, что-то тихое происходило между ними.
- Разве все мы не надеемся на второй шанс? - добавила Софи.
Несколько мучительно долгих секунд прошли перед тем, как красный тренер кивнул... только один раз, но маленького движения было достаточно.
- Не заставляйте нас пожалеть об этом, - сказал синий Тренер.
- Не заставим, - пообещал Фитц, когда красный Тренер приказал всем разойтись по палаткам.
Софи тащилась по песку, чуть не потеряв равновесие, когда фиолетовый Тренер поравнялась с ней.
- Гном, которого мы вчера видели, - прошептала Тренер. - Он..?
- Он в карантине с другими, - сказала ей Софи. - Все еще ждет, когда кого-нибудь найдет лечение. Таким образом, если вы увидите что-нибудь на Нейтральных Территориях, что может оказаться полезным...
- Я не видела, - сказал Тренер. Она начала уходить, затем замедлилась и добавила, - Но я буду смотреть в оба.
- Спасибо, - сказала Софи.
К тому времени, когда они добрались до палатки, Тренер приказала всем взять маты и вытащить их под палящее солнце. Остальная часть дня была очень длинной, горячей и потной, когда они практиковались в регулировании температуры тела. После третьего горячего часа Софи научилась перемещать свою концентрацию к клеткам и делать кожу гиперчувствительной к любым следам прохлады. Тогда самый крошечный бриз чувствовался как взрыв арктического ветра, а малейшая струйка пота - как ведро воды со льдом.
Когда солнце село достаточно низко, чтобы вытянулись тени, голос Тени своим шепотом наполнил ее разум.
- Как вас вчера не арестовали? - спросил он.
У меня все еще есть несколько друзей в Затерянных Городах. Она немного подумала и добавила, надеюсь, и здесь парочка имеется.
- У тебя есть четыре друга, с которыми ты пришла, - напомнил он ей. - Ты и вправду хочешь еще?
Друзей не может быть много? спросила она.
Он замолчал надолго. Потом прошептал:
- Я не знаю.
Следующий день в Эксиллиуме принес их к скалистым горам, где зияющее отверстие было входом в темную пещеру. Тренеры привели их внутрь, и они шли дальше и дальше, пока влажный, черный воздух не уничтожил свет.
- Сегодня вы будете улучшать свое ночное видение, - сказали Тренеры в унисон, их голоса отозвались эхом от стен пещеры. - Дайте глазам приспособиться, и ваш разум сделает остальное.
Это казалось намного проще, чем было на самом деле.
Софи попробовала, но все, о чем она могла думать, это то, что вокруг нее была кромешная тьма. И чем дольше она ее окружала, тем тяжелее чувствовалась, пока Софи не пришлось напомнить себе, что она все еще могла дышать, и воздух не заканчивался.
- Ты боишься темноты? - прошептал голос Тени в ее голове.
Я боюсь тех, кто использует темноту, чтобы скрываться, сказала она ему.
- Жуткое ощущение мурашек, бегущих по телу? - спросил он.
Не самое мое любимое ощущение, признала она.
- Но не ясно, что заставляет тебя дрожать, - сказал он. - Монстры?
Его голос был дразнящим, но Софи не могла улыбнуться.
Она была похищена из пещеры... это, вероятно, было не лучшее воспоминание в данный момент.
Монстры бывают всех форм и размеров.
- Как те, которые стоят за чумой?
Что ты имеешь в виду? спросила она. Ты что-нибудь видел?
- Я много чего видел.
Что например?
Ее глаза наконец приспособились — или возможно ее разум — потому что расплывчатые формы сформировались вокруг нее. Самым близким силуэтом был Тень.
Что например? снова передала она, подходя ближе.
Он отступил.
- Не сейчас.
Когда? надавила она.
- Когда я пойму, можно ли тебе доверять или нет.
Он исчез в тени, забирая шепот с собой.
Когда они добрались до конца недели, Софи поняла, что никогда в своей жизни так не уставала, как между долгими днями в Эксиллиуме и бессонными ночами обучения Когнатов. Но она еще больше уставала от отсутствия прогресса. Ее друзья пытались узнать о Псионипате, но их Тренеры слишком защищались, чтобы отвечать на их вопросы. И кампус переместился на еще одно место без малейшего следа чумы.
Они переместились к базе на гладком озере у снежной горы, чтобы попрактиковаться в задержке дыхание, были добавлены две маленькие палатки, в них они могли переодеться в гидрокостюмы. Купальные шапочки закрывали волосы, а огромные защитные очки - лица, и они заходили в холодную воду, чтобы опустить лицо в воду и попытаться пробыть там как можно дольше.
Это было самое жестокое задание, и легкие Софи постоянно кричали, ДЫШИ СЕЙЧАС ЖЕ ИЛИ УМРЕШЬ! Даже Гидрокинетик боролась с заданием... фактически, ей, кажется, было тяжелее всех. Как только она опускала лицо в воду, то начинала барахтаться и крутиться, и когда Тень пытался успокоить ее, она продолжала бормотать:
- Я не могу, я не могу, я не могу.
Ко второму часу девочка была в слезах, и Софи поняла, что она могла бы ей помочь.
Я могу помочь тебе оставаться спокойной, передала она девочке. Но я хотела бы спросить, прежде чем попробую. Если ты не хочешь этого, просто издай какой-нибудь звук, так я пойму.
Девочка промолчала.
Ладно, начали.
Причинители, как предполагалось, могли причинять только отрицательные эмоции, но благодаря модифицированной аликорном ДНК Софи, она могла также доносить положительные эмоции. Она закрыла глаза и переиграла связку воспоминаний, которые делали ее счастливой и спокойной, позволила чувствам собраться в ее сердце, пока не ощутила, что ее грудь готова разорваться. Тогда она выпихнула жар, послав его через воду. Она не могла сказать, сработало ли это, но Гидрокинетик молчала, таким образом, она продолжала посылать дополнительные волны.
Она была так сосредоточена на ее причинении, что забыла обо всем остальном. Только когда две руки вытащили ее из озера, она поняла, что не дышала.
- Кажется, что у нас новый рекорд! - объявил фиолетовый Тренер. - Сорок шесть минут.
- Сорок шесть? - вдохнула Софи, вздрагивая от ожога легких.
Тренер помогла ей выйти из воды, поддерживая, и дала ей изношенное серое полотенце, чтобы высушиться.
- Сделай сто глубоких вдохов, и голова прочистится.
На семьдесят третьем дыхании, по ее тени скользнула другая тень, и голос Тени заполнил ее разум.
- Хочешь узнать то, что знаем мы?
Конечно, передала она.
- Ладно. - Она ожидала, что он что-нибудь скажет, но он повернулся и ушел.
После того, как они получили свои бусинки и переоделись в обычную униформу, он подошел к ней и прошептал:
- Сейчас или никогда.
Девочка Гидрокинетик подняла поцарапанный желтый кристалл к солнцу, и Софи попыталась просчитать риски, когда она взяла Тень за руку.
Я скоро вернусь, передала она Фитцу.
Свет унес ее прежде, чем он смог ответить.
Прыжок чувствовался дрожащим по сравнению с обычным прыжком или, может быть, это была Софи. Она не могла поверить, что ушла из Эксиллиума с двумя незнакомцами... даже не спрашивая, куда они собрались.
